200年的一天，吳主孫策在狩獵的時候遭到恐怖襲擊。此時正值孫吳實施「長途襲曹」計劃的關鍵時刻，而大當家生死未卜，孫吳只得放棄計劃。不久，孫策傷情惡化而亡，孫權接任其位。
通過對現實冷靜的觀察，孫權將自老爸孫堅時便確立的「以保江東」的基本國策發展為「鼎足江東，以觀天下之釁。竟長江所極，據而有之，然後建號帝王，以圖天下」，並制定了「三步走」發展戰略：首先實現「荊揚一體化」，其次統一整個南方，最後全力北伐，擊敗曹操，奪得天下。
正是在這樣的背景下，歷史疑案「借荊州」出籠了。
劉備武力統一荊州四郡後，派人前往建業拜見孫權，「求都督荊州」。可見此時劉備仍然把自己看成是孫家的依附力量，只是想在荊州站穩腳跟，建立一個穩定的根據地而已，更不用說「三分天下」的具體規劃了。
劉備的舉動顯然違背了孫權的長遠規劃，大臣們也極力反對。但出人意料的是，除了沒有答應任命劉備為都督外，孫權幾乎全部接受了劉備的「無理要求」。孫權為何會作出如此選擇?
這再次體現了孫權的高瞻遠矚，他借地給劉備的目的是「多(曹)操之敵而自為樹黨」。孫權認為現在只是將荊州暫時托管給劉備，將來一定能名正言順地收復此地。如此一來，既可以讓劉備承擔長江以北的部分防務，又能通過滿足劉備不太過分的要求而進一步鞏固雙方的關係。這樣，孫權就能使部隊進一步向東集中，以加強同曹操爭奪皖北的兵力。
不任命都督沒事，劉備就自己選自己。於是乎，很快就出現了「群下推備為荊州牧」的盛況，劉備順勢成為荊州事實和名義上的一把手。面對如此狀況，孫權有些擔心了，如若放任劉備繼續「胡來」，不僅會給孫吳今後收回荊州增加麻煩，還有可能使劉備趁機與曹操聯合起來對付自己。為扭轉這種局面，孫權搞了一場轟轟烈烈的政治婚姻，想以此束縛劉備的手腳，並進一步鞏固孫劉的聯盟。同時，為防止劉備進一步坐大，孫權迅即派兵奪取了交州，並向南中伸出了觸角，頗有迂迴進擊益州的意圖，這就構築了對劉備佔領區的包圍之勢。
此後一段時間，三方相安無事，直到211年。這年，益州牧劉璋聽說曹操即將討伐漢中的張魯，忙派法正前往荊州迎接劉備入蜀。劉備入蜀成為當時的國際焦點，使得江湖風雲再起，此時漢中已然成了舉世矚目的五方(曹操、張魯、劉璋、劉備、孫權)角逐之地。在此等混亂複雜的局面下，孫權產生了與哥哥當年一樣的想法，準備派遣大將呂岱率遠征軍前往漢中誘捕張魯。後由於魯肅的極力反對，尤其是形勢的快速發展，孫權才無奈地放棄了這個大膽的計劃。該計劃雖未實施，但孫權謀求擴張的意圖已表露無遺。
之後，劉備在益州取得重大進展，破雒城、圍成都，孫權感到了事態的嚴重，忙派遣諸葛瑾向劉備「索還荊州」。與此同時，魯肅也受命屯兵於益陽與關羽相峙。不久，當劉備佔領成都，進而取得整個益州後，孫權更加焦慮了，命令魯肅趕赴關羽駐紮之地「求還荊州」。由「索」到「求」，既反映了孫權的無奈妥協，更反映了問題的撲朔迷離。由於雙方分歧較大，此事最終不了了之。
215年，曹操西征馬超、北征楊秋勝利後返回鄴城，重新謀求南征，並加大了進攻力度，實施兩路進發。西路軍迅速攻佔漢中，張魯敗退巴西;東路軍猛攻孫吳的軍事重鎮濡須塢，孫權也遣將進圍皖城，雙方處於膠著狀態。此時此刻，劉備也正擔心益州安危，於是孫劉雙方找到了共同話題，只得坐下進行談判，一方面強調了孫劉聯盟的現實必要，另一方面劃分了在荊州的勢力範圍—雙方以湘水為界中分荊州，「長沙、江夏、桂陽以東屬權，南郡、零陵、武陵以西屬備」。這是一種迫於現實的理性妥協與利益交換。
但孫吳並沒有停止統一大業。219年斬關羽奪荊州，之後又在夷陵大敗劉備，不但實現了「荊揚一體化」，暫時阻止了曹魏的南下，還永遠阻遏了蜀漢的東進。
夷陵之戰後，劉備才真正回歸現實，放棄佔有荊州。之後，諸葛亮更以務實的眼光改向南中、漢中、涼州等地發展，希冀通過蠶食雍涼，進而佔領關中，然後東出潼關以爭天下。曹操也暫時停止了南征，轉而開始全力鞏固後方。後來，曹、劉兩家相繼稱帝，孫權也於229年稱帝。
在「三國鼎立」形成的過程中，孫權始終以高昂的姿態、積極的行動和獨到的眼光，發揮著至關重要的作用，保證了魏、蜀、吳三國在力量發展上的相對均衡和對外擴張上的相對內斂。所以，毫不誇張地說，孫權絕對是「三國鼎立」的真正主導者。