三國時期，烽火不斷，政治動盪，能人頻出，權臣跋扈，國與國之間攻伐不斷，君臣之間的鬥爭也異常激烈。在皇帝、權力、權臣的高端對決中，以權力為中心，指針偏向誰，誰就掌握實權，誰就可以對對方生殺予奪。因為沒有鬥過權臣司馬師，曹魏皇帝曹芳就被從皇位上趕下來，理由是失德。皇帝失德，在歷朝歷代為數不多，在三國時期也僅此一例。畢竟，話語權掌握在勝利者手中。
曹芳，魏明帝曹叡之養子。對於其來歷，《三國誌》稱「宮省事秘，莫有知其所由來者」，《魏氏春秋》曰「或雲任城王楷子」，也就是說曹芳可能是曹叡堂兄弟曹楷的兒子。魏明帝原本有三個兒子，但均幼年夭折，面臨著絕嗣危機。出於個人私心，魏明帝從宗室近支收養了兩個孩子，長為曹詢，封秦王;次為曹芳，封齊王。二養子中，魏明帝偏愛曹芳，對其寄予厚望。
景初三年(公元239年)正月，魏明帝身染重病，傳位於曹芳，並讓大將軍曹爽、太尉司馬懿共同輔政。魏明帝如此安排後事，非常不妥，按史學家陳壽之論，「古者以天下為公，唯賢是與。……若適嗣不繼，則宜取旁親明德，……明帝既不能然，情系私愛，撫養嬰孩，傳以大器，……終於……齊王替位」，讓一個非親生的年幼孩童接班，無威無望，難以服眾，最終，被做大做強的司馬氏廢掉了。
曹芳即位時只有八歲，無治國理政之才，名為是一國之君，但一切軍國大事都交由曹爽、司馬懿二輔臣處理，自己只是「親臨朝，聽公卿奏事」(見《三國誌》)，形同傀儡。曹爽和司馬懿，一個是宗族親貴;一個是三朝元老。起初，尚能互敬互讓，但時間一久，矛盾爆發。曹爽佔了上風之後，多樹親黨，生活奢侈，淫亂宮廷，日夜酒歌，而老奸巨猾的司馬懿則裝病賣瘋，韜光養晦，等待時機。
政局突變!正始十年(公元249年)正月，司馬懿乘曹爽等人出城之際，率部將以迅雷之勢控制京城，後將曹爽一干人誅滅。司馬懿發動政變，理由是曹爽「背棄顧命，敗亂國典，內則僭擬，外專威權，……陛下但為寄坐，豈得久安!此非先帝詔陛下及臣升御床之本意也」(見《三國誌》)，斥責曹爽不守輔臣本分，喧賓奪主，讓曹芳居於客位，有名無實，跟其接受先帝臨終顧命之時，背道而馳。
司馬懿歷侍曹操、曹丕、曹叡、曹芳，是資深元老，經此成功政變之後，在朝中越髮根深蒂固，威望日盛，勢力越來越大。早在六年前，曹芳十二歲時就已經「加元服」，按理，應歸政皇帝，但曹爽沒有放權。而今，曹芳十八歲，已是成人，司馬懿不但沒有歸政之意，反而讓曹芳冊命其「為丞相，增邑萬戶，群臣奏事不得稱名，如漢霍光故事」(見《三國誌》)，他要學霍光那樣，一直把持朝政。
死了曹爽，硬了司馬懿。平心而論，曹爽雖然聵庸無能，但他畢竟曹姓同族，手握軍權，有他和司馬懿制衡，曹芳心裡還踏實些。如今，曹爽已死，司馬懿獨掌大權，天平的指針偏向了司馬氏，曹芳正式淪落為傀儡。念及累受皇恩，特別是曹叡臨終前對其有「御床握臂」(見《資治通鑒》)之托，司馬懿對曹芳還算優待;再者，吳蜀未平，霸業未竟，司馬懿年事已高，沒有時間和精力考慮篡位。
司馬懿死後，其長子司馬師掌握曹魏實權，對曹芳可就不那麼客氣了。司馬師的無禮和霸道，讓二十出頭年紀的曹芳內心憋屈。嘉平六年(公元254年)二月，曹芳與近臣密謀策劃剝奪司馬師大將軍之職，結果流產。九月，心腹勸曹芳藉機殺掉司馬昭，繼而逼司馬師卸任，但曹芳「暗劣」，內心不強大，結果「已書詔於前，帝懼，不敢發」(見《資治通鑒》)。司馬師知道後，已有廢黜曹芳之念。
身為皇帝，曹芳想掌握實權，圖謀幹掉臣下，名正言順，是司馬師雖然惱恨卻擺不到桌面上的事;但實權和話語權畢竟掌握在司馬師手中。幾天後，司馬師奏請郭太后召開群臣會議，痛斥曹芳「荒淫無度，褻近倡優，不可以承天緒」(見《資治通鑒》)，並以「肆行昏淫，敗人倫之□，亂男女之節，恭孝彌頹，凶德寖盛」(見《三國誌》)為由，也就是失德，將曹芳廢黜，另立高貴鄉公曹髦為皇帝。
曹魏政權的奠基者曹操生性多疑，發現司馬懿「內忌而外寬，猜忌多權變」且「有雄豪志，聞有狼顧相」後，覺得司馬懿父子三人內藏狼子野心。後來，曹操夢見「三馬同食一槽，甚惡焉」，提醒曹丕說「司馬懿非人臣也，必預汝家事」(見《晉書》)，不可不防。曹丕及繼任者曹叡不當回事，均對司馬懿父子委以重任，結果曹操所夢「三馬(司馬懿、司馬師、司馬昭)同食一槽(曹芳)」終成真。
八歲登基，二十三歲被廢，從幼君到傀儡，曹芳始終沒有出頭之日。曹芳自身的淒涼遭際和不幸，也殃及到了他的女人們。其第二任皇后張氏，因為曹芳第一次密謀行事不周受到牽連，先是被廢，後死於司馬師之手。曹芳被廢後，他的貴妃邢氏作為見面禮，竟被慷慨地送給了投奔到魏國的東吳將領孫壹為妻，「魏以壹為車騎將軍、儀同三司，封吳侯，以故主芳貴人邢氏妻之」(見《三國誌》)。
曹芳被廢黜帝號後，搬出洛陽皇宮，仍為齊王，待遇如同諸侯王。晉武帝司馬炎代魏稱帝后，改封曹芳為邵陵縣公，級別和待遇又降了一大格。西晉泰始十年(公元274年)，曹芳病逝，享年四十三歲，謚號厲公。按古代謚法，殺戮無辜曰，厲;暴虐無親曰，厲;愎狠無禮曰，厲;扶邪違正曰，厲;長舌階禍曰，厲。平心而論，曹芳並非大奸大惡之人，死後卻被篡權者加如此惡謚，可謂一代傀儡帝王之悲哀。若論由漢至魏，又由魏至晉的政權嬗變，也算是一報還一報了。