曹髦是魏文帝曹丕的孫子，東海定王曹霖的兒子，從小好學，學業早成。
【244年】曹髦被封為郯縣高貴鄉公。
【254年】魏帝曹芳被廢，曹髦被立為魏國皇帝。登基後，曹髦下令減少後宮開支，禁止奢華。同年，曹髦被迫賜予大將軍司馬師黃鉞，並給予奏事不名、劍履上殿的特權。
【255年】鎮東將軍毋丘儉、揚州刺史文欽因廢立之事叛亂，司馬師率兵討伐成功，但於歸途中病逝。曹髦無力阻止司馬昭繼任為大將軍，於是朝政繼續由司馬氏把持。
【257年】諸葛誕叛亂，司馬昭率兵征討，於次年平定。
【260年】曹髦發現權威日去，十分生氣，於是召侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業三人商議，欲出宮討伐司馬昭。王經力勸，曹髦不聽。王沈、王業二人將此事密報給司馬昭，於是司馬昭有所準備。曹髦自率數百僕人，鼓噪而出，司馬昭的弟弟司馬胄跑來勸阻，被曹髦手下呵退。中護軍賈充又率眾出來阻擋，曹髦拔劍親自迎戰，於是眾人退卻，但太子舍人成濟在賈充的授意下持戈上前，將曹髦刺死。司馬昭聞訊後假裝大驚，將成濟斬首謝罪，又用太后的名義，以不敬太后、自尋死路的罪著名將領曹髦的皇帝名位廢掉。
歷史評價：
陳壽：高貴公才慧夙成，好問尚辭，蓋亦文帝之風流也;然輕躁忿肆，自蹈大禍。
《魏氏春秋》：公神明爽鑈，德音宣朗。
鍾會：才同陳思，武類太祖。