千古一帝秦始皇，為人行事常有出人意表之處。無論是掃滅六國一統宇內，還是首開先河修築萬里長城，抑或是統一度量衡、修築古代「高速路」秦直道，或者是建造恢弘磅礡的阿房宮，乃至營建規模龐大的秦始皇陵，雖然都毀譽參半，但卻處處透出一股敢為天下先的勇氣。
除了上述這些事件，秦始皇還幹了一件事，也非常令人耳目一新。話說秦始皇歷經十餘年奮戰，依次擊滅六國後，並未像人們想像的那樣高枕無憂。六國的殘餘勢力，依然在蠢蠢欲動，明裡暗裡策劃組織反抗秦國的復國行動。
為了徹底解決這個後遺症，為子孫永絕後患，秦始皇又使出一記大招。《史記》記載，秦始皇「收天下兵，聚之咸陽，銷以為鍾鐻金人十二，重各千石，置廷宮中」。他下旨把在戰火中流失天下的兵器全部搜集到咸陽，投入熔爐中熔化，鑄造為十二個巨人形象，陳列在咸陽宮中。由於當時的兵器以銅製為多，故此這十二個銅人外表金光閃閃，又被稱為十二金人。
關於秦始皇鑄造這十二個銅人的原因，還有一種說法，《史記索隱》記載，「二十六年有長人見於臨洮，故銷兵器，鑄而像之」。據說始皇二十六年，臨洮出現了幾個來歷不明的巨人，秦始皇認為是「天神下凡」，特地鑄造了這十二個銅人以示紀念。
不管是出於什麼目的，這十二個銅人是陳列在了秦始皇的皇宮中。銅人的體量非常巨大，根據史料記載，銅人的身高在三丈到五丈之間，重量更是達到了每尊30噸到60噸以上，堪稱古代雕塑史上名副其實的大手筆「巨作」。
秦始皇建立的秦朝，在秦二世胡亥的一番瞎折騰之後，很快在秦末農民戰爭的疾風暴雨中壽終正寢，成了一個曇花一現的短命王朝。幸運的是，這十二尊銅人由於是金屬所製，質地堅實，且重量龐大，幾乎達到當時運輸能力的極限，因此在連綿戰火中，這十二尊銅人卻奇跡般地得以保留下來，先後歷經西漢、王莽時期、東漢，在四百餘年時間裡一直被棄置在咸陽，無人問津。
到了漢末三國初期，終於有個人注意到了秦始皇留下的十二銅人。此人就是三國初期的一代奸雄董卓。董卓最初是東漢駐守西涼地區的一個武將，在漢末亂世中，他乘機崛起，發展成為擁兵十餘萬的一方霸主。初平二年四月，董卓挾持漢獻帝劉協進入長安，圖謀以此為基地，實現其攫取天下的野心。
但董卓很快開始為一件事發愁。在漢末亂世中，董卓之所以能成為霸主，割據一方，依賴於他手中那支龐大的軍隊。但養兵就需要浩繁的軍費開支，而當時東漢王朝名存實亡，連年戰亂，農工商業都遭到嚴重破壞，董卓很難徵集到足夠的餉銀。
董卓突發奇想，把目光盯向了咸陽宮遺址上的十二銅人。《三國誌》記載，董卓組織軍隊和民夫，「椎破銅人十及鍾鐻，以鑄小錢」，把十二個銅人全部砸碎，然後回爐熔化，用銅液自行鑄造銅錢，用於發放軍餉，採購軍需器械和糧草。用現在的眼光來看，董卓的這種行為屬於偽造貨幣。
董卓這一行為，引發了嚴重後果。眾所周知，經濟學證實，市場上的貨幣發行總量，必須要依據供需客觀需求而定，決不能隨心所欲任意投放，如果短期內投放貨幣總量過多，遠大於實際需求總量，就會引發所謂「通膨」現象，導致物價飛速上漲，貨幣迅速貶值。
董卓的這種私自鑄造銅錢並大量投放的行為，在當時就引發了東漢末年的一場「通膨」，《資治通鑒》記載，「由是貨騰物貴，谷石至數萬錢」，連最基本的糧食都上漲到一石數萬錢。本來就已飢寒交迫的平民百姓，手中僅有的一點儲蓄也飛快貶值，根本負擔不起如此虛高的糧價，要麼背井離鄉流亡他鄉，要麼只能凍餓而死，使得無辜百姓遭受一場劫難。董卓的禍亂之舉引來天下人的意志反對聲討，最終自食惡果，倒在呂布的畫戟下。