關羽出生年月不詳，字雲長，河東解良(今山西運城)人，東漢末年著名將領，早期跟隨劉備輾轉各地，曾被曹操生擒，於白馬坡斬殺袁紹大將顏良，與張飛一同被稱為萬人敵。關羽自幼學習武功好行俠仗義，解縣當地有個惡霸總是倚勢凌人，關羽實在看不慣，一氣之下便將他砍了頭，自此奔走江湖，獨自一人逃到了幽州涿郡，在那裡遇到了他生命中最重要的兩個人，劉備和張飛，由此開啟了他的傳奇性的一生。這樣一位忠肝義膽又相貌堂堂的能人，誰又能有幸成為他的妻子?
在《三國演義》中，對於關羽的婚事，介紹得非常簡單。只是在第十三回，關羽攻佔襄陽城後，諸葛謹對孫權說：「雲長自到荊州，劉備娶與妻室，先生一子，次生一女……」寥寥幾句，一筆帶過。至於關羽的妻子，究竟姓甚名誰，都未提到，甚是神秘。倒是在一些戲曲舞台上，對此有所渲染與描述。元人雜劇有《關大王月下斬貂蟬》一劇，寫呂布在白門樓殞命後，愛妾貂蟬為張飛所獲，送給關羽。關羽雖然憐惜美女貂蟬，可是他心裡明白自古紅顏多禍水，千百年多少多少英雄豪傑，都因迷戀女色而身敗名裂，乃令其自刎。然而，貂蟬並不是關羽的妻子，而後又衍生了許多版本，淮劇《關公辭曹》中，關羽卻有了妻室——曹月娥。曹月娥原是曹府的使女，被曹操收為義女，許配給關羽。但是，關羽與她同床異夢，終於辭曹出走。
在《三國誌·關羽傳》中，則有裴注之引說：關羽在下邳時，曾屢次想「乞娶」美婦杜氏為妻。那杜氏原是呂布下屬秦宜祿的妻子，秦宜祿投奔袁術後，拋棄杜氏。關羽想娶她為妻，但曹操沒有同意，自己納入了後宮。結果，關羽也未娶成。在民間與野史中，都認為關羽早有妻室，明成化年間的說唱詞話《花關索傳》，裡面便有關羽的妻子，名叫胡金定，而在《三國誌》裡也記載為胡氏，由此可見，關羽的確曾經有過妻子。只不過，因為古代女子的地位不高，三國又是男人的世界，女人更是寥寥可數，胡氏作為關羽背後的女人，不為人所知自然再正常不過。
比兒女情長還要蕩氣迴腸的是劉備、張飛、關羽此三人的手足之情。劉、關、張三人，在幽州涿郡的桃園，他們三人在燦燦桃花的見證下，祭告天地，結為異姓兄弟，並結下不求同年同月同日生，只願同年同月同日死的誓言。從此投身戎馬生涯，準備跟著劉備闖天下。
興平元年，曹操因曹嵩被殺而遷怒於陶謙，於是發兵攻打徐州。陶謙求救於劉備，劉備和關羽率千餘人前往救援。曹操兵退後，陶謙任劉備為豫州刺史，關羽與劉備屯兵於小沛。而後在陶謙等人的再三相讓下，劉備領徐州牧。雖然據有一席之地，但是勢力微弱的蜀漢集團依舊難以和袁紹、孫權、曹操的勢力抗衡。
建安元年，劉備被袁術、呂布夾攻，丟失徐州，劉備為自保，只得暫時投靠曹操，關羽便也跟隨劉備一起投奔曹操。一開始曹操打著匡扶漢室的名號，倒也博得了劉備的信任和倚仗，隨著時間的推移，劉備發現曹操自身並非擁漢，而是想自立門戶。後與曹操田獵的時候，關羽也曾勸過劉備藉機除掉曹操，劉備心有顧忌沒有下手，最後曹操發現劉備，是他心頭大患也想盡辦法要除掉劉備。
建安三年，劉備與曹操共擒呂佈於下邳，奪得徐州，關羽與劉備便跟隨曹操班師回許昌，曹操任車胄為徐州刺史。後袁術北上投奔袁紹，劉備奉曹操命攔截袁術於徐州，劉備趁機襲殺車胄，命關羽守下邳、領徐州，劉備返回小沛。建安五年，曹操進攻劉備 ，關羽戰敗被生擒。早就聽聞他一身正氣、功夫了得，曹操是個惜才之人，為了留他在身邊費盡了心思。
任命其為偏將軍，好吃好喝伺候著，;贈他衣袍，他穿在裡面，外面還是穿著劉備送給他的舊衣;又贈赤兔馬，關羽拜謝，以為乘此馬，可一日而見劉備。所謂「身在曹營心在漢」，關羽一方面感激曹操對他的禮遇，但在他內心，依舊最牽掛的人是大哥。
在曹營的日日夜夜他都想著身處一方的劉備。關羽講究忠義，他對劉備忠心耿耿，於是便有了千里走單騎，誓死回到劉備身邊，他對曹操義氣十足，也就有了白馬之圍，他殺顏良、放曹操。關羽離開曹營的時候帶上劉備的老小走了，曹操面對此情此景也只能惋惜：「彼各為其主，勿追也。」從戰敗被擒到他立功報曹、重新投奔劉備，人們更喜歡稱這段傳奇故事叫「千里走單騎」。