三國時期諸葛亮北伐時得知好友徐庶在曹魏的近況，不禁感慨曹魏人才繁盛。這一點確實如此，曹魏相比其他兩國來說，可謂猛將如雲，謀士參謀如雨，在眾多光環籠罩之下，一些人就容易失色，從而被人們忽視。劉曄就是這樣一個人，他雖然在歷史中的存在感並不高，但他卻是曹魏集團中非常重要的「智庫」成員。尤其對天下大勢有非常敏銳的判斷，其聰明才智，絕對不次於諸葛亮。
劉曄(?-234年)，字子揚，淮南成德人，是光武帝劉秀之子阜陵王劉延的後代。在他七歲時母親去世，十三歲時遵從母親遺命，親手殺掉了家裡的成年僕人，而後又坦然向父親請罪，劉普在知道事情的原委後原諒了他。後來天下大亂，揚州地方的豪強們大多不願抑強扶弱而且狡猾殘暴。當時鄭寶想擄略百姓渡過長江到江南地區，看中了劉曄是當地的高族名人，想要強逼他倡導這個計謀。劉曄知道後在中門外設酒菜飯席給鄭寶部眾，自己則與鄭寶在內宴飲，並暗中要人借敬酒的機會殺掉鄭寶。在鄭寶醉後，劉曄親手用佩刀斬殺掉他並斬他的頭下來，並向那些首領陳說禍福利弊，最終眾人叩頭迎納了他。
建安四年(199年)劉勳因不聽劉曄的建議敗於孫策後，劉曄便同劉勳一同投奔曹操。袁術敗亡後，曹操佔據壽春，派兵征討附近山賊，但首戰失利。劉曄認為應該先懸賞勸降，再用軍事實力進逼，那山賊就會自己潰敗。最終真的如劉曄說預料到的那樣，戰後曹操辟劉曄為司空倉曹掾。建安二十年(215年)，曹操征伐據守漢中的張魯，劉曄被任用為主簿。臨行之際，劉曄給曹操出了好幾個計謀，其中一條就是攻打張魯，即使失利也要堅持。結果證實果然如此，在第一次失利後，堅持繼續攻打，最終一舉拿下漢中。
黃初元年(220年)，曹丕代漢稱帝，劉曄升任侍中，賜爵關內侯。當時孫劉聯盟破裂，曹丕問眾臣究竟劉備會否為被孫權襲取荊州而殺害的關羽報仇，只有劉曄一人認為劉備一定會借出兵而重振聲威。公元221年，劉備發動夷陵之戰，攻打孫權。孫權隨後主動投降魏國。劉曄不讓曹丕接受，提出聯合一心想報仇的劉備，一起攻打孫權的計謀。曹丕聽後拒絕了，在夷陵之戰後東吳漸見不臣之心，曹丕這時才緩過神來，意欲征討孫權。魏黃龍五年曹丕親征伐吳，最終孫權都沒有來，曹丕唯有撤退。
太和元年(227年)，曹丕駕崩，魏明帝曹叡繼位，進封劉曄東亭侯，食邑三百戶。歷侍曹操、曹丕、曹睿三朝又如此圓滑的他最終被人檢舉，曹睿便開始疏遠他，將其冷落。在太和六年(232年)因病改任太中大夫，不久出任大鴻臚。兩年後再任太中大夫，鬱鬱死去。謚景侯。