古代將領征戰天下，靠軍功博取爵位，這是從商鞅變法以來的一個規律。漢朝建立之後，除封王之外，侯爵就是最高的爵位，誰要是封公爵，那就說明他可以封王了，如王莽和曹操。
漢朝把侯爵封為五等：郡候，縣侯，鄉侯，亭侯和關內侯。關內侯是沒有封邑的侯爵。所以，關羽的亭侯爵位雖然在有封邑的侯爵裡是最低一等，但是作為將領能夠被朝廷正式封侯那絕對是最大的榮光，關羽又怎麼能不在乎?
憑戰功贏來的東漢中央給的正牌侯爵。公元200年關羽萬軍之中刺顏良於馬下解了白馬之圍，曹操代表漢室朝廷冊封關羽。乍看沒什麼，但要知道，除關羽外整個劉備集團從朝廷手中混來侯爵的也無非劉備和馬超等少數人而已，彌足珍貴!張飛，諸葛亮等人的都是劉備給的非法侯爵。
關羽素來以漢臣自居，從他對朝廷的漢壽亭侯很寶貝而對劉備給的前將軍不感冒就看的出來。劉備以漢中王身份封關羽前將軍，關羽壓根看不上，借口不願與後將軍黃忠同列，實則他不認為劉備有權利加封自己，更沒資格自立為王。
曹操之所以給關羽封侯，是因為關羽在官渡之戰中做出了特殊貢獻。
關羽在官渡之戰前夕投降了曹操，曹操先是提拔他為偏將軍，相當於副軍長，但這並不構成封爵的條件，有的人當了征西將軍、車騎將軍還沒有侯爵，因為職位和爵位是兩回事。
後來關羽參加了白馬之戰，親斬顏良，這是官渡對戰以來首場大勝，關羽的戰功對鼓舞士氣作用極大，所以曹操破例為關羽封侯，這是一個亭侯，屬侯爵中的第三等，按照當時封侯的規則，漢壽應是個地名。
關羽的戰功也理應被封侯，只是曹操非常及時地予以「兌現」了，還沒等戰役結束就給關羽封了侯，一方面是想挽留關羽，不希望他走，但更重要的，恐怕還是想以此激勵將士，畢竟官渡之戰不好打，曹操想樹立一個榜樣，讓大家向關羽學習。