人們熟知的「關羽大意失荊州」，是東漢建安二十四年(公元219年)，關羽率軍北伐，與曹魏軍隊在樊城、襄陽一線激戰，不料東吳呂蒙「白衣渡江」率軍襲取荊州，關羽敗走麥城被殺。
實際公元219年關羽所失的荊州，只是荊州九郡中的三郡：南郡、零陵、和武陵。在此前四年，關羽就丟失了荊州的三個郡：桂陽、長沙和零陵，而且無巧不成書，這三個郡也是被呂蒙用計襲取的。
赤壁之戰(公元208年)後,曹操佔據長江以北的荊州三郡：南陽、襄陽、章陵;劉備控制了桂陽、長沙、零陵、武陵四郡;東吳佔據南郡和江夏郡。因地僻不足以發展，劉備向東吳借地。為了聯合抗曹，東吳把南郡和江夏郡借給了劉備。雙方約定：劉備取得益州後將荊州歸還東吳。這樣，劉備就佔據了荊州的江南六郡。
一、建安二十年(公元215年)關羽一失荊州
建安十六年劉備率軍去益州，由關羽鎮守荊州六郡。劉備取得益州後，建安二十年孫權派諸葛瑾去索還荊州，劉備推托要取得涼州，才能歸還全荊州。孫權非常生氣，想那我怎麼也要先拿回一半荊州，就委派了官員去接收長沙、桂陽、零陵三個郡。可他委派的官員去上任，還沒進城，就全讓關羽給趕回來了。這一來孫權怒不可遏了，派呂蒙率領二萬人馬，去奪取長沙、桂陽、零陵三郡。
呂蒙是個什麼樣的人呢?
呂蒙(179-220)少年從軍，打仗有膽氣，但沒讀過書，在東吳攻佔江夏、皖城、南郡等戰役立下不少戰功，很有機謀，顯示出大將之材，但因為沒學問，被人戲稱為「吳下阿蒙」，就是僻處一隅、沒見過大世面的小傢伙，類似「井底之蛙」。孫權便勸他讀書，學習將略。呂蒙就此發奮學習。
魯肅本來也認為呂蒙沒有學問，是「吳下阿蒙」，可轉年再與呂蒙會面一交
談，大為驚佩，拍著呂蒙後背說「我原認為老弟只懂武略，沒想到今日學識這麼
淵博，不再是吳下阿蒙了」。呂蒙自豪地答說「士別三日，便當刮目相看」。這也給我們留下了好幾個篤志勤學成才的成語。
呂蒙不光是發奮向學的榜樣，更是做了許多實際調查研究，在知己知彼的基礎上掌握兵法的精髓，來加以運用。周瑜死後，魯肅接替周瑜掌管東吳軍事，就是呂蒙為魯肅分析關羽的短長，說關羽勇武有英雄氣，好讀書，但是太過自高自大，經常凌辱部下，以致不得人心，還為魯肅策劃了對付關羽的三條秘謀。
呂蒙接受孫權攻取長沙、桂陽、零陵三郡的命令後，針對關羽狂傲自大、上下離心離德的致命弱點，採取攻心的策略，只用兩封書信，就讓長沙、桂陽兩郡歸順了東吳。只有零陵太守郝普不肯歸降東吳。
關羽駐紮在江陵，聞訊率領三萬大軍來攻打東吳;劉備也從益州率軍趕到了荊州。東吳只有魯肅的一萬人馬，在益陽一線抗擊關羽大軍，形勢危急。孫權飛書命令呂蒙放棄零陵，趕往益陽援助魯肅。
呂蒙夜裡接到孫權的命令後，秘而不宣，召集來部下將領，佈置了作戰方案。清晨呂蒙大張旗鼓，做出要發動總攻的姿態，然後找來郝普的老朋友鄧玄之說：「郝普想做忠義之臣，但他不瞭解時勢。現在劉備在漢中被夏侯淵包圍，關羽則遠在南郡，他們首尾倒懸，保命都來不及，哪裡還有力量來救援零陵。我們主公親率大軍來征討，一定能攻下零陵。城破了郝普自己身死不算，還連累他百歲老母受戮，多麼令人痛心。請你去見他，為他分析禍福。」
鄧玄之進城把呂蒙的話一說，郝普被唬住了，出城投降。郝普剛一出城，呂蒙安排好的四支精兵立即控制了城的四門。呂蒙親自迎接郝普，等部下已控制了零陵城，拍手笑著把孫權的緊急文書給郝普看。郝普才知道關羽大軍已到益陽，而劉備已到了荊州公安，援軍近在咫尺，一時羞愧得恨不得尋個地縫鑽進去。
呂蒙兵不血刃收服了長沙、桂陽、零陵三郡。反觀關羽方面，不僅上下離心離德，而且互不通聲氣，以致連像樣的戰鬥都沒有，就懵懵然丟了半個荊州。
呂蒙在計取零陵的當天就率軍趕赴益陽，穩固了吳軍防線。劉備、關羽進退兩難，又擔心曹操進攻漢中和益州，只得與孫權講和，雙方以湘水為界，將江夏、長沙、桂陽三郡劃給東吳，蜀漢方面也就是關羽所鎮守的荊州，便只剩下南郡、零陵、和武陵三郡。
二、建安二十四年(公元219年)關羽二失荊州
公元215年呂蒙智取荊州三郡，幾乎是四年後呂蒙襲取荊州另外三郡的預演。公元219年關羽北征曹魏，表面上吸取了教訓：留重兵防守荊州重地南郡和公安，又沿江設了許多烽火台，東吳方面一有舉動，就舉火報警。
但關羽狂傲自大、上下離心離德的致命弱點卻改不了。呂蒙把精銳士卒埋伏在偽裝的商船中，讓搖櫓的將士身穿白衣化裝成商人，所謂「白衣渡江」，出其不意俘虜了關羽佈置的所有江防將士，奪取了各個烽火台。
過江後，呂蒙仍是針對關羽的致命弱點，去策反關羽留在荊州的守將。南郡和公安是關羽守荊州的根本。南郡太守糜芳是劉備的小舅子，公安守將傅士仁也是劉備親信，可二人都怨恨關羽，一經策反便舉城歸降了東吳。呂蒙再次兵不血刃，取了荊州另三郡。
因此關羽失荊州絕非大意，而是因為同樣的致命錯誤，面對同一個對手，失了兩次荊州;或者說公元215年失了半個荊州，公元219年又失了另半個荊州，還搭上了自己的性命。