說到張燕，大家對他的印象可能僅僅是演義中的一句「黑山賊張燕引軍十萬來降，操封為平北將軍……」或是三國誌二公孫陶四張傳中寥寥二百字的記載。可能絕大多數人認為他僅僅是山賊而已。今天問閒要說的是：張燕也是漢末爭奪天下的蓋世英雄!
張燕，常山真定人也，本姓褚。黃巾起，燕合聚少年為群盜，在山澤閒轉攻，還真定，觿萬餘人。博陵張牛角亦起，自號將兵從事，與燕合。燕推牛角為帥，俱攻廮陶。牛角為飛矢所中。被創且死，令奉燕，告曰：「必以燕為帥。」牛角死，觿奉燕，故改姓張。燕剽捍捷速過人，故軍中號曰飛燕。我們可以看到，張燕確實從山賊起家，這也是史家貶抑他的原因。張燕爭霸天下的過程中，其主要對手是河北袁紹。
不知道大家記不記得這一段：「 從事沮授說紹曰：「將軍弱冠登朝，則播名海內;值廢立之際，則忠義奮發;單騎出奔，則董卓懷怖;濟河而北，則勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之觿，威震河朔，名重天下。雖黃巾猾亂，黑山跋扈，舉軍東向，則青州可定;還討黑山，則張燕可滅;回觿北首，則公孫必喪;震脅戎狄，則匈奴必從。橫大河之北，合四州之地，收英雄之才，擁百萬之觿，迎大駕於西京，復宗廟於洛邑，號令天下，以討未復，以此爭鋒，誰能敵之?比及數年，此功不難。 」
問閒一向認為這與官渡之前的那一段可以稱為袁家的《隆中對》。袁紹一生就奉行此策略。其中把「黑山」列為與公孫瓚同等的大敵。況且張燕活動於冀州山區，更是心腹之患。而沒有最終消滅張燕，不失為袁紹滅亡的一個重要原因。
1取得合法地位。張燕羽翼漸成後「靈帝不能征，河北諸郡被其害。燕遣人至京都乞降，拜燕平難中郎將。」也就是說，實際上張燕這時已經靠手中武力，取得了東漢政府的承認，正式成為了地方軍閥割據勢力。在漢末群雄中，早於他的可能只有劉焉)當然，不可否認其活動方式仍具有山賊性質。
袁紹傳中有這樣一段「紹到，遂屯斥丘，以陶升為建義中郎將。乃引軍入朝歌鹿場山蒼巖谷討於毒，圍攻五日，破之，斬毒及長安所署冀州牧壺壽。遂尋山北行，薄擊諸賊左髭丈八等，皆斬之。又擊劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、於氐根等，皆屠其屯壁，奔走得脫，斬首數萬級……」「長安所署冀州牧壺壽」為什麼會在張燕軍中?就是因為張燕具有合法地位，而大家都知道，長安的漢政府由李傕郭汜控制，他們與袁紹是政敵，在他們看來，竊據冀州的袁紹才是賊，因而想借張燕的力量攻打袁紹。張燕也樂得有這麼個正統名分。
2聯合公孫瓚，就中取利。袁紹讓渤海太守於公孫瓚之弟公孫范，問閒認為，不是象所說的懼怕公孫瓚。公孫瓚是既定的頭號大敵，怎麼可能反而去助長他的勢力?其用意問閒認為是讓公孫瓚去替他抵擋當時氣焰正盛的青徐黃巾軍，期待他們兩敗俱傷(夠黑的)。公孫瓚也不是第一回當這種冤大頭，當初取冀州時就被袁紹利用過。本來這確實是條不著痕跡的妙計。但公孫瓚也真厲害，大破黃巾，勢力大張，圖取冀州。俗話說敵人的敵人就是自己的朋友，張燕見狀，聯合公孫瓚。接下來就是著名的界橋之戰，此戰可說是北方形勢的轉折點。張燕也看到了這一點，據記載：「袁紹與公孫瓚爭冀州，燕遣將杜長等助瓚，與紹戰，為紹所敗」說明二者已經建立了正式的政治軍事同盟。因此在這種關鍵戰役中，張燕不可能不出兵作戰。然而，為什麼不出重兵?其實原因很簡單，前面已經說過。公孫瓚也是位志在天下的英雄，早就預先安排了自己的冀州刺史，此戰若勝，將吞冀州，這也是志在冀州的張燕不願看到的。因此在這種錯綜複雜的矛盾下，二者的同盟也僅僅限於互相救援，不可能通力合作。
後來公孫瓚敗，求張燕救而不及，說明他們的同盟一直維持到最後。3直接衝突。公孫瓚死後，張燕與袁紹的矛盾更加激化，展開直接軍事衝突。