蜀漢的五虎上將個個驍勇善戰，天下聞名，其中以猛張飛和錦馬超最為兇猛。當年關羽在白馬大戰中，萬軍從中取敵將首級，令曹營眾將驚訝不已。關羽卻說自己不算啥，遠不如三弟張飛，可見張飛只勇猛。而馬超素有威名，在與曹操的大戰中勇猛非常，打出了呂布第二的風采。這倆人都是強者，都是能獨當一面的大將。然而，馬超和張飛強強聯手，卻輸給了曹洪和曹休。
曹洪是曹操的堂弟，曹休是曹操的曹操的族子，兩人相比於威名赫赫的張飛和馬超而言，都是名不見經傳的小嘍囉。一個張飛已經夠厲害，再加一個馬超，竟然會輸給兩個無名之輩，著實讓人吃驚。由於正史《三國誌》惜墨如金，如果不去深挖，很難得出這一戰勝負的根本原因所在。如果不去深入分析，一般都覺得是因為張飛這邊兵力不足，但事實絕對沒這麼簡單。
劉備集團雖然不是用兵高手，沒怎麼佔到曹操的便宜，但對付曹操的部將一般並不會吃虧。更何況，這一次不僅僅是戰敗，而是損折了吳蘭、雷銅和任夔三位大將和他們整支隊伍。這種級別的慘敗，在劉備方是無法忍受的。可是，漢中之戰後，不論是馬超還是張飛，都得到了很大的封賞，完全沒有因為這次慘敗而被問罪。種種詭異之處合在一起，只能得出一個結論：那就是這一戰戰敗的原因其實在劉備身上。
《三國誌》中的記載
這一戰的正史記載比較破碎，但也能從相關人員的記載中找到原因。《三國誌·蜀志·劉備傳》中記載了這個事情的過程，比較簡單。「二十三年，先主率諸將進兵漢中，分遣將軍吳蘭、雷銅等入武都，皆為曹公軍所沒。先主次於陽平關，與淵、郃等相拒。」在劉備傳的記載中，壓根沒有提張飛和馬超，只是提到了吳蘭和雷銅受劉備命令戰敗而亡。既然張、馬二人並沒有指揮，那麼也就無從治罪了。
但顯然，這件事是陳壽為劉備遮羞，故意不寫作為主講的張飛和馬超。按照陳壽的記載，進攻張郃和夏侯淵的是劉備，而且帶領了黃忠、法正和趙雲，那麼張飛和馬超哪去了?顯然，劉備不可能放著勇猛的張飛和馬超不用。因此，這一戰，其實就是張飛和馬超率領軍隊過去斷漢中糧道的。
再看看馬超和張飛的傳記中是怎麼記載的，很遺憾，陳壽直接略過了，隻字未提。漢中大戰這麼大的一場決戰，曹操這邊出動了手中一半以上的著名將領，劉備幾乎全國之力參與。然而，所有其他重要人物都有漢中之戰的作用描寫，唯獨張飛和馬超憑空消失。如果說關羽是因為要守荊州，而沒有參加，馬超和張飛是無論如何也找不出不參與的理由。
既然張飛、馬超的傳記中找不到，那就翻一番曹洪和曹休的傳記。沒想到，陳壽竟然是在最小的曹休中詳細描述了這一戰。《三國誌·魏志·曹休傳》「劉備遣將吳蘭屯下辯。太祖遣曹洪征之，以休為騎都尉，參洪軍事。太祖謂休曰：「爾雖參軍，其實帥也。」洪聞此令，亦委事於休。備遣張飛屯固山，欲斷軍後。眾議狐疑，休曰：「賊實斷道者，當伏兵潛行。今乃先張聲勢，此其不能也。宜及其未集，促擊蘭，蘭破則飛自走矣。」洪從之，進兵擊蘭，大破之，飛果走。」
在《三國誌·魏志·武帝紀》中也對此事做了記載「劉備遣張飛、馬超、吳蘭等屯下辯;遣曹洪拒之。曹洪破吳蘭，斬其將任夔等。三月，張飛、馬超走漢中，陰平氐強端斬吳蘭，傳其首。」
從魏國相關人物的記載中總算能夠大概還原事情的過程了，可以很確定，劉備派遣張飛、馬超和吳蘭進攻武都，曹操派出曹洪和曹休抵禦，而以曹休為主。曹休看破了張飛之計，打敗了吳蘭，解除了武都的危機。
在這一戰戰敗後，吳蘭並沒有選擇和張飛靠攏，而是往西逃到了陰平。張飛和馬超也並沒有救援，而是逃到了東邊的漢中。而且，劉備這邊並沒有明確記載張飛、馬超和吳蘭誰是主將，誰負責總指揮。不用多說，吳蘭肯定是不可能是主將。那麼張飛和馬超誰是主將呢?
先看看這一戰發生時，張飛和馬超的地位。在奪得益州後，張飛被封為巴西太守，馬超為平西將軍。熟悉三國武將官職的都明白，馬超的平西將軍僅僅在劉備的左將軍之下，論官職，明顯要高於張飛。從這個角度講，理論上應該是馬超為主將，張飛為副將。然而根據《三國誌》的記載來看，張飛在前，馬超在後，似乎張飛是主將，但又沒言明。
現在一切都明朗了，以張飛和劉備的關係，以馬超的降將身份，張飛斷不可能受馬超的節制。然而馬超畢竟曾經是一方諸侯，和劉備平起平坐，投降劉備後得到了劉備的禮遇。即便是後來的封賞，馬超為驃騎將軍，為四大將軍中排第二，大將軍空缺的情況下就是軍中第一，高於張飛。由此可見，劉備一向非常照顧馬超的顏面，因此也不大可能以張飛為主將。
可是，他倆究竟誰是主將，誰是副將?歷史並沒有記載。可能劉備本人也壓根沒有明確的安排，而是命令各領本部人馬，一起配合攻打武都而已。如果真是如此，那就能解釋，吳蘭戰敗後，不論是張飛還是馬超，都沒有選擇去救援吳蘭，而是往漢中逃竄，吳蘭卻是往西逃。三支部隊，根本沒有協同作戰，被曹休和曹洪擊敗也是必定。而馬超和張飛互相不受節制，互相的不信任，也是這一戰失敗的最主要原因。
而為什麼會出現這種情況呢?這個責任當然只能劉備來承擔。劉備既沒有協調好馬超和張飛的關係，也沒有明確的劃分兩人的職責。本來混亂不堪，卻還要讓張飛和馬超配合，這就非常的令人費解了。但不論如何，劉備毫無疑問是最根本的原因所在，不管是因為無能也好，還是因為故意葬送益州派的吳蘭也罷。