論及三國著名將領，蜀漢五虎上將是繞不開的人物。關羽、張飛、馬超、趙雲、黃忠，不僅被視為蜀漢武將之中的代表人物，即使在整個三國時期武將群體中，也是翹楚之輩。不過俗話說「五個指頭不一般齊」，關張趙馬黃五個人的才幹和戰功，也不能簡單地等量齊觀，而是各有千秋。
五虎將之首的關羽，曾經創下匹馬斬顏良、水淹七軍生擒於禁的豐功偉績，差點打得曹操遷都，功勞之大無與倫比，入選五虎將當之無愧。而張飛在當陽橋頭孤身喝退曹軍數千人馬，還曾在瓦口關之中大破曹魏著名將領張郃，戰績也是輝煌無比。
趙雲在當陽長阪坡前，孤身入陣救出少主阿斗，在漢水之戰中施展「空城計」，打得曹操落荒而逃，被劉備譽為「一身都是膽」，入選五虎將實至名歸。而黃忠雖然跟隨劉備時間較短，但也曾在定軍山一戰斬殺曹魏著名將領夏侯淵，為劉備佔領漢中立下不世奇功，自然也有資格與關羽張飛並駕齊驅。
馬超自從投奔蜀漢後，就再也沒有一次拿得出手的戰績，令人迷惑不解的是，他也受到劉備格外厚待，得以躋身五虎將中，並且排名和地位還相當不低。劉備奪取益州後大封功臣，關羽為前將軍，馬超是左將軍，張飛是右將軍，黃忠是後將軍。而按照漢代官職慣例，這四個職位的高低排序是前、左、右、後，馬超的地位僅次於關羽，還高於張飛。
劉備登基稱帝后，馬超更是官運亨通。關羽死得早，馬超一躍成為蜀漢武將中地位最高的人，官封驃騎將軍，張飛才獲封次一等的車騎將軍。劉備登基之前，文武百官按照慣例，聯合署名給劉備上了一份《立漢中王上表漢帝》，文中文武百官署名第一個就是「平西將軍都亭侯臣馬超」，排名甚至在諸葛亮之前。
馬超在歸降劉備前，曾經在潼關之戰大敗曹操，威震西北。但這也是他軍事生涯的頂峰，從此之後他幾乎沒怎麼打過一場像樣的勝仗，在渭水之戰中被張郃打敗，在翼城之戰中被名不見經傳的楊阜擊敗，從擁兵十餘萬的軍閥一直被打成光桿司令。
馬超投奔蜀漢劉備後，從沒有獨當一面指揮大型戰役，僅有的一次出征，還是擔任張飛的副手，在爭奪漢中的下辨之戰中被曹洪擊敗，此後再未參加過一次出征。他憑什麼入選蜀漢五虎上將?劉備為什麼要大力提拔一個沒有戰功的人入選五虎將?
這種看似特異的情況，其實說穿了並不複雜，與當時的官吏選拔任用制度有密切關係。漢魏三國時期，還沒有實行科舉制度，高層官吏的任用幾乎被門閥士族壟斷。公侯將相的後代，可以世代在朝中為官，擔任要職，他們這一集群構成皇權統治必不可少的中堅力量。
而漢昭烈帝劉備，偏偏卻出身草莽平民，因此他極力宣稱自己是漢朝皇族中山靖王劉勝之後，由於缺乏家譜和足夠證據而真假難辨，難以服人。他手下的文臣武將中，只有諸葛亮的祖上是漢朝司隸校尉諸葛豐，勉強算是世家大族之後，而關羽、張飛、趙雲等人都是清一色草根平民出身。在注重門第出身的漢末時期，這一點成為劉備集團的軟肋，嚴重影響其影響力和號召力的提升。
而馬超則不然，他的祖上是名震天下的東漢開國功臣伏波將軍馬援，其父親馬騰，則是經過漢朝皇帝冊封的征西將軍、涼州刺史、槐裡侯，是響噹噹的世家大族之後。劉備看重的，正是馬超家族這塊亮閃閃的金字招牌，想借此彌補蜀漢的短板。
說白了，劉備就是想借馬超家族的聲望自抬身價，讓蜀漢的統治層也鍍鍍金，增加自己的正統性和號召力。因此馬超有無戰功對他來說無關緊要，其家族聲望才是他最看重的，所以馬超寸功未立也能入選五虎將，並且排名還不低，就不足為奇了。