《三國演義》中有一個人是劉備早期事業起步的恩人和上級，但這個人似乎虎頭蛇尾，前期厲害，後期窩囊。他就是東漢末年盤踞北方的軍閥公孫瓚。
公孫瓚是和劉備同時代的人物，但其成事比劉備早很多。公孫瓚是貴族子弟，但因其母親出身低微，稍長大後家族只能安排其在郡中當個小吏。不久因儀表非凡，才智卓越而受到太守劉君賞識，並成為其女婿。為培養公孫瓚其岳父還幫助他拜前太守盧植為師，在此期間與劉備和劉德然共同師從於盧植門下。出師後，公孫瓚回到劉君處任御車。可惜不久劉太守因犯罪被發配到交州日南，公孫瓚冒著違法的危險喬裝成士兵沿途護送劉太守，途中劉太守被赦免。公孫瓚歸來後因此德行被舉孝廉，任為遼東屬國長史。
事業起步之後，有一次公孫瓚跟隨數十名騎兵外出巡邏關塞，看到數百名鮮卑騎兵，公孫瓚就退到空亭對隨行隊伍說：「如不主動進攻必將被殺。」於是 手執長矛策馬帶隊衝入鮮卑隊伍，殺傷數十人，雖幸於死，自己也損失過半。鮮卑人以此為戒，再不敢輕易越進關塞。公孫瓚陞遷為涿縣縣令。公元178年—公元184年(光和年間)，邊章、韓遂叛亂，朝廷從幽州征發三千精銳騎兵，並給予公孫瓚都督行事的符節，統帥此三千騎兵。公孫瓚率軍到薊中時，碰上張純引誘遼西烏桓首領丘力居叛亂，公孫瓚以三千騎兵追討張純等叛賊，立下戰功，升為騎督尉。此時，屬國烏桓首領貪至王率眾歸降公孫瓚。公孫瓚又升為中郎將，封為都亭侯，進駐屬國，此後的五六年間，公孫瓚與北方遊牧民族之間不爭戰不斷。
公元188年(漢靈帝中平五年)，公孫瓚與張純、丘力居等戰於蜀國石門，張純等大敗，朝廷詔拜公孫瓚為降虜校尉，封都亭侯，又兼領屬國長史。公孫瓚於是統領兵馬，守護邊境。每次一聽到敵人來襲，公孫瓚馬上聲疾色厲，作戰時像是打自己的仇人似的，甚至一直打倒夜深。從此烏桓都害怕公孫瓚的勇猛，不敢再來進犯。公孫瓚常與身邊數十個善於騎射的人都騎白馬，相互間為左右翼，自號「白馬義從」。後來，朝廷派劉虞為幽州牧，劉虞到任後，派遣使臣到遊牧民族中曉以利害，責令他們獻上張純的首級。丘力居等聽說劉虞到了，紛紛派遣使者前來溝通歸附之事。公孫瓚擔心劉虞立功，暗中派人在途中暗殺這些使者，二人自此開始結怨。公元189年(漢靈帝中平六年)三月，張純被其門客王政殺掉並把首級送給劉虞。劉虞因安撫遊牧民族有功而被授予太尉之職，封為襄賁侯。不久，又遷劉虞為大司馬，公孫瓚為奮武將軍，封為薊侯。
公元191年(漢獻帝劉協初平二年)，青州黃巾軍攻打渤海(今河北南皮東北)，聚眾三十萬，欲與黑山軍會合，公孫瓚率步騎兩萬人在東光南大破青州黃巾，斬首三萬餘。青州黃巾軍棄輜重，奔走渡河。公孫瓚等他們過到一半時出擊，再次大敗黃巾軍，死者數萬，俘虜七萬餘人，車甲財物無數，於是公孫瓚威名大震。後來，公孫瓚佔領了 冀州、青州、兗州等地，並任命嚴綱為冀州州牧，田楷為青州州牧，單經為兗州州牧，並配置了郡守縣令，其中就包括劉備。
公元192年(漢獻帝劉協初平三年)，公孫瓚與在界橋南二十里處展開大戰，結果不敵袁紹，但公孫瓚也沒有完全失敗，雙方戰成均勢，後來罷戰。公元193年(漢獻帝劉協初平四年)，劉虞率兵攻打公孫瓚，公孫瓚招募精兵數百人，順著風勢放火，趁勢殺入劉虞兵營，劉虞大敗，被活捉。此時董卓已死，獻帝派使者段訓給劉虞增加封地，令其督統六州，陞遷公孫瓚為前將軍，封易侯。公孫瓚誣陷劉虞與袁紹謀取稱帝，脅迫段訓斬劉虞及其妻子兒女於薊市。公孫瓚殺掉劉虞之後，得到了整個幽州，日益驕矜，不恤百姓，記過善忘，睚眥必報。
取得一定戰果的公孫瓚此後變得越來越消沉，公元195年(漢獻帝劉協興平二年)，公孫瓚與劉虞殘部鮮卑、烏丸等胡兵數萬人交戰，結果公孫瓚大敗，後來又屢敗屢戰，只好逃回易京堅守，並命令士兵在易河邊挖十餘道戰壕，又在戰壕內堆築高達五六丈的土丘，丘上又築有營壘。塹壕中央的土丘最高，達十餘丈，公孫瓚自居其中，以鐵為門，斥去左右，令男人七歲以上不得進入，只與妻妾住在裡面，又囤積糧谷三百萬斛。公孫瓚又疏遠賓客，致使身邊沒有一個親信，謀臣猛將都漸漸疏遠了。從此以後，很少出來打仗。
公元198年(漢獻帝劉協建安三年)，袁紹傳書給公孫瓚，想跟他釋和，公孫瓚沒有答覆，反而增強守備。於是，袁紹興兵討伐公孫瓚，袁紹部隊攻打到公孫瓚部將的時候, 公孫瓚不肯相救，竟說：「救一人，那以後眾人都會只等救兵而不肯力戰。」結果,公孫瓚的部將一個接一個失敗,他卻只是堅守不出,後來袁紹誘騙公孫瓚出戰,結果敗回老巢。袁紹於是掘地道到城樓下，毀壞其望樓，漸漸到達中央的土丘。公孫瓚自料必敗無疑，先殺掉自己的妻子、兒女，然後引火自焚。
公孫瓚作為亂世豪強，曾經控制了中國東部地區的絕大部分，包括今天的遼寧、河北、山東、河南、江蘇等地。與呂布等著名將領相比，他更多的是堅毅和勇敢，但是常年的廝殺使他後來變得性格殘忍， 又沒有政治信念，在戰爭劫掠中日益貪婪，殘害百姓。在害死劉虞後，公孫瓚集團喪失人心土崩瓦解，晚年更是貪圖享樂，喪失鬥志，最終難免不走向失敗。