東漢末年，群雄逐鹿中原。就北方中原地區，本來存在呂布、劉備、公孫瓚、張繡、袁術等眾多的諸侯。並且，在一番較量之後，該地區基本形成了袁紹和曹操對峙的局勢了。對於這兩位諸侯來說，顯赫的袁紹在河北，他的舊盟友曹操在河南。在此基礎上，袁紹和曹操之間的大戰，基本上不可避免了。彼時，白馬在黃河南岸，對面即軍事重鎮黎陽，曹操還在附近的延津安排了於禁的兩千軍隊，也即該地區是當時的兵家必爭之地。到了公元200年，袁紹派遣大將顏良，以此發動了「白馬之戰」，此戰的爆發，不僅意味著袁紹和曹操終於交手了，也讓關羽一戰成名。
一
首先，根據《三國誌》等史料的記載，公元220年二月，冀州牧袁紹終於決定對曹操出手了。彼時，袁紹親自進軍黎陽(今河南浚縣東北)，派大將顏良進圍白馬，攻東郡太守劉延。對於當時的袁紹和曹操，大致上以黃河為界，所以，袁紹想要攻打曹操，顯然要渡過黃河。而袁紹派遣大將顏良圍攻白馬，就是確保自己的主力刻意順利渡河南進。面對袁紹和顏良的大軍，東郡太守劉延向曹操告急請援。到了這一年的四月，曹操為解除側翼威脅，北救劉延。因為袁紹在兵力規模上遠超曹操，所以，曹操手下的謀士參謀荀攸提出了「聲東擊西」的建議。
二
在荀攸這位謀士參謀看來，曹操應當率軍先佯裝在延津(今河南汲縣東)渡河，做出襲擊袁軍後方的姿態。在此背景下，性格多疑的袁紹，肯定會分出一部分兵力到延津(今河南汲縣東)。在袁紹分兵之後，曹操應當集中兵力來進攻白馬的顏良。對此，曹操自然採納了謀士參謀荀攸的方案。在聲東擊西之下，袁紹果然中計。而對於佔據白馬的顏良，自然對突出起來的曹操大軍趕到驚訝，所以，顏良只能率軍倉促迎戰。在白馬之戰中，曹操派出了關羽和張遼這兩員大將。對於關羽來說，因為和劉備暫時失去聯繫，只能暫時歸降了曹操。
三
不過，就曹操來說，對關羽卻是非常器重，所以讓關羽和張遼一起進攻顏良。在白馬之戰中，關羽躍馬陣前，望見顏良麾蓋。儘管顏良在當時已經是成名的大將了，但是，關羽毫不畏懼，直衝過去，在萬眾之中刺死顏良，斬其首級而歸。對於袁紹一方來說，因為主將顏良被關羽斬殺，手下的將士自然慌亂不堪。在此基礎上，曹操揮令大軍衝殺，袁軍大敗潰散，遂解白馬之圍。在白馬之戰後，袁紹非常憤怒，所以讓文丑等人在黃河南岸攻擊曹操的運糧車隊。由此引發了延津之戰。
四
最後，在延津之戰中，袁紹手下的另一位大將文丑也戰死沙場。當然，在《三國誌》等正史中，文丑是死於亂軍之中，也即不是關羽斬殺的。經過白馬之戰和延津之戰這兩場前哨站後，袁紹和曹操正式在官渡展開了決戰——官渡之戰。至於在白馬之戰立下大功的關羽，則被漢獻帝封為漢壽亭侯。在《三國誌》等正史中，關羽在斬殺顏良之後，認為自己足以回報曹操的厚待，再加上獲得了劉備的消息，所以決定離開曹操。對此，因為讚歎關羽這位武將的忠義，所以曹操也沒有派遣手下去追趕關羽，而關羽也最終和劉備再次相聚。