在小說的設定中，這個情節出自於諸葛亮最後一次北伐曹魏。決戰前，諸葛亮已經預感自己的身體恐怕難以支撐下去了，便動員了一切力量，並且還安排了後事。
蜀漢最大的軍事動員能力，撐死了只有十二三萬人馬，每一次諸葛亮出兵，只帶三分之二的兵力，剩下的部分進行休整。
而這一次，除國內和東吳方向必要的駐守兵力外，諸葛亮出動了整整十萬人。而且在後勤上，以木牛流馬從斜谷進行糧食轉運，從而保障前線戰事的物資供給。
在具體作戰上，諸葛亮一改往日謹慎求穩的作風，採取了機動靈活的作戰方式。這樣的作戰方式，使得自以為瞭解諸葛亮的司馬懿措手不及，險些吃了大虧。
諸葛亮先是出斜谷來到渭水南原，司馬懿為了守住南原防線，也渡河在南原紮營。於是，諸葛亮轉而攻打北原，準備隔絕隴道，以隴西為後方。在魏軍提前準備，沒有成功後，又轉而採取聲東擊西的策略，派出大量兵力大搖大擺地向司馬懿的西圍進軍，隨後派兵向魏軍的東圍陽遂攻擊。
雖然這些軍事行動都沒有成功，但是也給司馬懿驚出了一身冷汗。只可惜諸葛亮後續乏力，雙方最終又轉入了對峙局面。
司馬懿從諸葛亮的這些反常舉動，以及後來與蜀軍使者的對話，斷定諸葛亮的身體出了問題，所以拒不出戰，最終活活熬死了諸葛亮。
以上就是小說《三國演義》諸葛亮最後一次北伐的大致情節，與真實歷史相比，符合司馬懿對付諸葛亮，所採取決不與蜀軍主動交鋒的防守策略，甚至連諸葛亮屯田的軍隊，司馬懿都不去干擾。
但作者羅貫中在歷史的大框架內，又加入了火燒上方谷這個情節，目的是在自己力所能及的範圍內，對諸葛亮壯志未酬，令人惋惜的悲劇色彩進行了淋漓盡致的宣洩。
不過，我們暫不拘泥現實的歷史，單單說諸葛亮火燒上方谷這個情節，依然可以看到作戰過程描寫手法的匠心獨運。
這個情節可以說是一個完完整整的戰例，而且每個環節都安排得恰到好處，讓人信服。
諸葛亮在開戰前，就抓住司馬懿固守避戰的心理，反常規地出奇兵打運動戰，南原、隴道、西圍、東圍，招招都打在對手的要害處，謀求刺激司馬懿出兵，以起到引蛇出洞的目的，以便在運動中殲滅魏軍的有生力量。
司馬懿呢，在正面戰場無法取勝的情況下，肯定要尋找諸葛亮的薄弱環節下手，這個環節就是蜀軍緊張的後勤運輸線。
諸葛亮給司馬懿下圈套的抓手，就在這裡!
面對司馬懿這樣一個狡猾的對手，諸葛亮進行了十分周密的佈局，把所有蜀軍糧庫的線索都指向了上方谷，就像獵人引誘狡猾的狐狸一樣，一步步引誘司馬懿掉入陷阱。
當司馬懿衝進上方谷，大火熊熊燃起的時候，一切似乎都要畫上了句號。
這時絕望的司馬懿萬念俱灰，和兩個兒子抱頭痛哭。誰知道突然天降暴雨，澆滅了大火，司馬懿父子抓住機會殺開一條生路，趕快逃出了上方谷。
自此之後，司馬懿再也不肯出戰，直到諸葛亮病死撤軍。
上方谷下雨的原理，經過現在的科學研究，是客觀存在的。
較為封閉的山谷趕上熊熊燃燒的大火，熱空氣上升，造成山谷內部強烈的冷熱空氣交流現象。在這種情況下，如果空氣中濕度較大，就有可能造成下雨的現象。
由此可見，火燒上方谷這段精彩的故事，作者也是從現實生活中取材，其嚴謹的寫作態度可見一斑，並非毫無根據的純屬虛構。
然而，由於《三國演義》是一部基於歷史的小說，雖然在細節方面可以虛構，但是在大的方面還是得按照真實的歷史來敘述，所以作者的筆下不能讓司馬懿父子被燒死。
那麼，我們假設一下，司馬懿父子三人如果在上方谷被燒死了，接下去會怎麼樣呢?
首先從軍事方面來看。
根據書中描寫，司馬懿雖然僥倖逃出上方谷，但是渭南的魏軍營寨卻全部都丟了，魏軍只得退到渭河北岸防守。而諸葛亮則移營五丈原，雙方進入對峙階段。
如果我們對照史書中的戰爭走向，發現作者的這番描寫，又是與真實歷史大致符合的，就算是司馬懿父子都被燒死，也不會對戰局有太大的影響。
這是因為曹魏營中，還有一個威信、智謀和司馬懿不相上下的人物，那就是郭淮。
歷史上司馬懿指揮曹魏關隴兵團，是在諸葛亮最後的兩次北伐，所以他與部下將領的磨合期並不長，也還來不及建立穩固的感情，軍中對他固守避戰的戰術，時常有詬病的聲音。
以至於在司馬懿和諸葛亮的交戰過程中，多次出現部下頂撞他的現象，等到諸葛亮送女裝給司馬懿以示羞辱的時候，司馬懿簡直就要彈壓不住魏軍憤怒的情緒了。
這時的司馬懿，只好玩弄計謀假惺惺地上表曹睿請戰，而曹睿派來的監軍死守軍營阻止魏軍盲目出戰。
司馬懿是隴西魏軍前線總指揮，要打要守何需幾百里外洛陽城內的曹睿表態?這出雙簧戲，顯然是司馬懿依靠皇帝的權威，來幫助自己壓制部下將領蠢蠢欲動的主戰聲音!
而郭淮則不同，此人一直在關隴軍團，而且從頭到尾都與蜀軍交戰在第一線。
諸葛亮首次北伐出祁山，開戰便奪取天水、南安、安定三郡，並且派出馬謖阻隔關中到隴西的要道街亭，目的就是要關門打狗肅清隴西魏軍殘餘。
危機時刻，是郭淮率軍與諸葛亮周旋，拖著諸葛亮使他短時間內吞併不下這塊戰略要地，為魏國援軍突破馬謖的街亭防線進入隴西，爭取了寶貴的時間。
有此軍功，使郭淮在關隴軍中積攢起了極高的威信，極強的號召力足以取代司馬懿，扛起與諸葛亮對峙的重擔。
此外，郭淮的智謀，也讓家對他十分信服。
早在劉備與曹操對陣的漢中之戰時，魏軍大將夏侯淵被黃忠斬殺於定軍山，是郭淮力挽狂瀾，推舉張郃接替夏侯淵，穩定了形勢。可見，郭淮洞察戰局、調兵遣將的謀略，也是一等一的水平。
因此，即便上方谷之戰司馬懿父子被燒死，也不過是重演了一次夏侯淵被殺的場景而已。魏軍可能會狠狠損失一部分，但有郭淮在軍中，並不至於會被諸葛亮完全擊潰。
最終，諸葛亮還是要面臨無法突破曹魏防線的尷尬局面，一切都不會有太大的變化，蜀軍還是會因為諸葛亮的身體原因而撤軍。
但是從未來的魏蜀吳三家政局來看，情況可就要發生很大的變化。至少有一點我們可以肯定，那就是歷史上不會再出現司馬家的晉朝了。
三國由於沒有了司馬懿父子的插手，至少還有可能繼續很長時間。比如說蜀漢政權就不會那麼快滅亡。
當年伐蜀的時候，魏國上下只有司馬昭和鍾會認為能夠成功，其他人都不看好伐蜀的前景。如果沒有司馬昭一錘定音的決策，曹魏就不會那麼早去滅蜀了。
火燒上方谷，雖然是《三國演義》中的虛構情節，但作者用他的生花妙筆，給我們呈現了一場妙趣橫生的大戲。整個戰鬥情節環環相扣，合情合理。讓我們對諸葛亮的悲劇更加同情，對他的鞠躬盡瘁死而後已的精神更加崇敬。
如果在現實中，司馬懿父子都在上方谷被燒死，在軍事上也不會有大的變化。這是因為郭淮的存在，他依然可以用自己的威信、謀略將魏軍團結起來，挫敗諸葛亮的攻勢。雙方都最後依然打破不了僵局，還是要進入僵持狀態。由於諸葛亮的身體原因，這次北伐仍然不會成功，而諸葛亮也還是會病死沙場。
但是，由於司馬懿父子三人全部斃命，司馬家多年的經營會遭到毀滅性的打擊，中國的歷史將不會有晉朝的存在，三國這個階段也不會那麼早結束。