三國時期是人才輩出的歷史階段，在人才的任用方面，曹魏、蜀漢、孫吳三國各有自己的特色。曾有著名學者總結過，「大概曹操以權術相馭，劉備以性情相契，孫氏兄弟以意氣相投。」所以在當朝政權的支持下，魏蜀吳三國都湧現了一大批能人武將。在三國二十四著名將領中，有一個人生前立下豐功偉績，死得卻極為冤枉。這個人叫做魏延。
在劉備幾十年的創業生涯中，他經歷了從底層草根搖身一變成為一方霸主，得以與曹操、孫吳平起平坐，這與他身邊那一群忠心耿耿的大臣的輔佐是分不開的。人們總是把目光放在諸葛亮、關羽、張飛的身上，而對於魏延這個人就不那麼關注了。從結局上講，諸葛亮等人後來都得到了應有的權威和殊榮，只有魏延跟著劉備辛辛苦苦二十三年，最後卻被誅滅三族，令人扼腕。魏延，字文長，義陽(今河南桐柏)人。早在劉備想要投靠劉表的時候，魏延也想要跟著劉備，然而一直沒有機會。這條路行不通，魏延只好另找出路，投靠了韓玄。沒想到劉備後來轉而去攻打韓玄去了，魏延卻把自己的主公韓玄殺掉，然後投降了劉備。事後，諸葛亮覺得魏延有「反骨」，在看到他的時候就想斬了他，倘若不是劉備攔著，魏延這條命早就沒了。大概從這時候起，劉備政權對魏延的任用就留下了懷疑的種子：魏延能反自己的主公還殺掉他，誰知道以後會不會反劉備呢?
劉備卻非常賞識魏延，這種賞識甚至一度超過了張飛和趙雲，在蜀漢他的地位可以說是僅次於關羽的。魏延倥傯一生，戎馬生涯，有功於為劉備奪得了益州，佔領了漢中，還有其他大大小小的戰役，數不勝數。而他也因此被封為鎮北將軍、都亭侯、丞相司馬、涼州刺史、征西大將軍，後來也曾被封為南鄭侯，和諸葛亮平起平坐。關羽被孫權殺掉以後，劉備舉全國之力去報仇，幸虧魏延鎮守漢中，曹操才不敢來犯。而在魏延鎮守漢中的近10年中，邊陲安定，魏延成為了蜀漢堅固的北方屏障。魏延確實是個不可多得的人才，但他缺乏政治頭腦，再加上他目中無人的秉性，為他日後的悲劇埋下了伏筆。諸葛亮在五丈原病逝之前留下遺言，命令撤軍，魏延斷後，兵權由楊儀執掌。如果魏延不聽從，那麼不用管他，直接退軍。
沒想到真如諸葛亮所料，魏延聽到消息非常不滿，而他和楊儀素來不合，種種情形之下，他拒絕斷後。並且想要前去見劉禪。可他不該邊走邊燒掉所經過的閣道，企圖阻斷楊儀的大軍。最後，楊儀告他謀反，魏延平時人際關係不好，此時沒有一個人出來幫他說話。就這樣一代著名將領被殺害了，連家人都未能倖免，被誅滅三族。其實魏延從未有過叛蜀投魏之心，反倒是楊儀在和蔣琬的權力鬥爭中失敗後，放言道：「公亡際，吾當舉眾，處世寧當落度如此耶?」意思是，以前丞相去世時，自己如果舉兵投降魏國，今日怎會落魄到這種田地呢?