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建安十三年(208年)，平定北方後的曹操，開始將戰略重心轉向南方，並於同年七月率軍南下，當荊州劉表於同年八月病逝後，新任荊州牧劉琮投降曹操。拿下荊州後，曹操遂將東吳孫權作為下一個攻擊目標，漢末三國「三大戰役」之一的赤壁之戰就此爆發。然而，在這場戰役中，兵力佔據優勢的曹操，卻最終慘遭戰敗，這又是為什麼呢?曹操的戰敗真的與東風有關嗎?
曹操兵力雖然佔優，但卻並非佔據絕對優勢
受《三國演義》的影響，在提到「赤壁之戰」雙方兵力時，我們總會想到曹操的八十萬大軍，從而認為曹操在兵力上佔據著絕對的優勢。然而，真實情況卻是，曹操雖然在兵力上佔優，但卻並非佔有絕對優勢。
所謂「八十萬大軍」，出自於《江表傳》曹操寫給孫權的信，其中提到「今(曹操)治水軍八十萬眾，願與將軍(孫權)會獵於吳」。毫無疑問，這是一封帶有明顯恐嚇性質的信，因而曹操在信中對自己的兵力進行了誇張，事實上當江東君臣看到這封信後，的確被曹操的兵力給嚇住了，不少臣子都建議向曹操投降。
不過，東吳方面也並非沒有清醒之人，周瑜便不信曹操擁兵如此輜重，並對曹操的兵力進行了分析，說道，「今以實校之，彼所將中國人，不過十五六萬，且軍已久疲，所得表眾，亦極七八萬耳，尚懷狐疑」。以當時的動員能力和人口數量而言，周瑜給出的這個數字，無疑可信度要更高一些。
要知道，在曹操的生死之戰「官渡之戰」中，曹操手中不過三萬兵馬，雖說擊敗袁紹後獲得了七八萬降軍，但根據《三國誌》和《後漢紀》的記載，曹操並未對降軍予以收編，反而是將其全部坑殺。因此，曹操平定北方後雖然實力大漲，但兵力也不至於膨脹如此之快。與此同時，曹操南下前雖然通過將馬騰及其家屬遷居鄴城，減輕了西北面的威脅，但必定仍要留守一部分軍隊，再加上各地的駐軍，曹操南下能夠拿出十五六萬軍隊，已經是極限了。
此外，荊州雖然不戰而降，但此時荊南四郡卻只是名義上歸順曹操，因而曹操收編的荊州降軍，其實只有襄陽一帶的駐軍，其數量最多不過三四萬。再加上「赤壁之戰」前，曹操又留徐晃駐守樊城，留曹仁鎮守江陵等，這使得曹軍兵力進一步得到削弱。因此，「赤壁之戰」前，曹操的總兵力應該不會超過二十萬，而實際能夠抵達前線的軍隊，則應該在十萬上下。
而孫劉聯軍方面，史料明確記載孫權給了周瑜三萬兵馬，劉備和劉琦則分別擁軍一萬。也就是說，孫劉聯軍的總兵力共有五萬人。不過，雙方交戰之時，劉備方面只有兩千人隨軍出戰，因而孫劉聯盟的實際兵力只有三萬兩千人。
如上所述，曹操以十萬攻打孫劉聯軍三萬兩千人，雖然兵力佔優，但卻並非絕對優勢。
曹軍水戰能力堪憂，軍心士氣亦不如東吳高漲
曹操率軍進駐江陵後，對劉琮、蒯越等人一番封賞，初步穩定了荊州形勢，隨即便率領軍隊連同荊州降軍一起順江而下。與此同時，周瑜率領著東吳三萬兵馬，身後跟著劉備的兩千人馬，逆流而上，結果在赤壁遇到了正在渡江的曹軍。
曹操在率軍南下之前，便考慮到了可能會遭遇水戰，因而曾在鄴城開鑿玄武池訓練水軍。然而，可是北軍本就不習水戰，而水軍訓練時日尚短，再加上沒有合適的水軍將領，始終難以形成戰力，因而曹軍的水戰主力，其實主要依靠的仍是剛剛歸降的荊州水軍。然而，由於新編水軍和荊州水軍難以磨合，荊州軍新降士氣不足，哪裡是久經戰陣的東吳水軍對手。
於是乎，雙方一交手，曹軍便敗下陣來。曹操也發現了己方不足，因而不得不鳴金收兵，並將水軍「引次江北」，與陸軍會合，然後將戰船停靠到北岸烏林一側，繼續操練水軍等待戰機。周瑜雖然初戰取勝，卻也知道自己是憑借了水軍優勢，想要一舉擊敗曹軍並非易事，因而便將戰船停靠在了南岸赤壁，隔江與曹軍對峙。
《三國誌·曹操傳》中有「公至赤壁，與備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還」的記載，《三國誌·孫權傳》則記載「士卒饑疫，死者大半」，《三國誌·先主傳》同樣記載「時又疾疫，北軍多死」。可見，曹軍初戰不利後，又因瘟疫、水土不服和糧草供給問題，導致軍隊陷入了極為不利的境地。
與此同時，水軍的訓練也不是一日能夠成功的，經過一段時間的訓練磨合，或許荊州水軍與曹操的新編水軍能夠形成一定戰力，但仍然不是東吳水軍的對手。為了解決北軍不習慣坐船的問題，命人將艦船首尾連接，使得人馬於船上如履平地。
東吳方面得知曹操的部署後，黃蓋建議說，「今寇眾我寡，難與持久。操軍方連船艦，首尾相接，可燒而走也」，於是黃蓋派人送信給曹操，謊稱打算投降，同時選取蒙沖戰船十艘，裝上干荻和枯柴，在裡邊澆上油，外面裹上帷幕，上邊插上旌旗，預先備好快艇，繫在船尾。
曹操急於速戰速決，結果反給了東吳可趁之機
歷史上雖然沒有發生「周瑜打黃蓋」事件，但黃蓋的詐降和火攻卻是真實的發生了。按理來說，以曹操的智謀，本不該如此輕易相信黃蓋的詐降，然而正是由於曹操太過追求速戰速決，這才給了東吳可趁之機。
曹操雖然初戰失利，但那畢竟是以己之短迎戰他人之長，更何況曹操當時的主力軍隊並未遭遇太大損失，未必便沒有取勝的機會。可是，面對軍中出現的瘟疫，捉襟見肘的糧草問題，再加上剛剛平定的北方局勢仍然不穩，曹操心中如何不急，再加上對於水戰的不瞭解，導致其接到黃蓋的詐降信後，並未產生足夠的警覺。
交戰之日，黃蓋準備了幾十艘蒙沖、鬥艦，滿載薪草膏油，外用赤幔偽裝，上插牙旗，在船後繫上走舸，曹操對黃蓋船隊並無防備，結果被黃蓋引火燒船，火乘風勢波及曹軍岸上的軍營，「頃之，煙炎張天，人馬燒溺死者甚眾」。
關於「東風」，從現有記載來看，交戰當日的確刮起了東南風，但卻不是諸葛亮借來的。根據史學家考證，湖北境內冬天刮東南風並不罕見，因而黃蓋便選在了刮東南風時選擇了偷襲，再加上曹操不懂水戰，結果全無防備。
戰船被焚燬後，曹操見渡江作戰已不可能，無奈之下只得退軍，遂將剩餘船隻全部燒燬，率軍返回江陵。之後，擔心赤壁失利會導致後方不穩，曹操連忙帶兵返回北方，而留曹仁、徐晃等繼續留守南郡，文聘守江夏，而後委任樂進守襄陽、滿寵代理奮威將軍，屯於當陽。
「赤壁之戰」後，荊州被曹操、劉備、孫權所瓜分，曹操雖丟失了荊州大部，但畢竟還掌握著南陽郡，算是為未來南下打下了一個橋頭堡;孫權則奪取了南郡和江夏郡一部分;而劉備則趁機拿下了荊南四郡，算是此戰的最大贏家。
如上所述，曹操之所以會在「赤壁之戰」戰敗，主要源於準備工作的不充分，其南下原本只是為了奪取荊州，直到荊州投降，荊州水軍投降之後，這才決定進攻東吳，然而這卻導致糧草籌備不足。當然，北軍水土不服和瘟疫爆發也是個重要因素，結果便導致曹操心急如焚之下中了黃蓋詐降之計。