諸葛亮初次北伐中原，有魏國等三郡叛魏響應，佔有軍事上的主動，可是，由於馬謖將街亭丟失，形勢發生了逆轉。諸葛亮進攻失去了所可以依托的據點，只好退回到漢中。兵退後，諸葛亮將馬謖斬首，以追究軍事失敗的責任。馬謖本來是個參軍，在諸葛亮南征時給諸葛亮獻策：「攻心為上，攻城為下，心戰為上，兵戰為下，願公服其心而已。」諸葛亮採納了他的建議，俘獲了孟獲又赦免了他，所以，南方保持了多年的安定。本來，這次北伐諸葛亮是非常看重馬謖的，因而放著魏延和吳壹這樣的大將不用，而是選擇了馬謖，讓他擔當都督先頭部隊的重任，目的就是給他實戰鍛煉的機會。可是馬謖卻不堪重用，丟失了街亭，將北伐的大好局面葬送。不過，自古都有「勝敗是兵家常事」一說，敗軍之將也不都是以處死治罪。就是在這次軍事行動中失敗的還有一個趙雲，他也只是由鎮東將軍貶為鎮軍將軍。如果比照對馬謖的處罰，是不是顯得要輕很多？
還有，當時就有人替馬謖求情，如有個叫李邈的人就說過，「秦赦孟明，用伯西戎，楚誅子玉，二世不競」（事後，蔣琬也問過同樣的話）。為什麼到了馬謖這兒就不成了呢？諸葛亮殺馬謖，是因為馬謖打了大敗仗，而馬謖失敗的原因，又是因為馬謖「違亮節度」。「節度」一詞，有部署和節制調度的意思，馬謖本身就是隨諸葛亮前去北伐，掌軍的權力也是諸葛亮給的，不可能不服從諸葛亮的節制調度，只能是違背了諸葛亮的部署。那麼，馬謖究竟違背了諸葛亮什麼樣的部署呢？
先看一張諸葛亮北伐示意圖。
很顯然，諸葛亮這次北伐所走的路線，相似於韓信的「明修棧道暗渡陳倉」所走的路線，都是出漢中，奔陳倉，奪取長安後，進入中原腹地。不同的是，韓信直接出陳倉，收復了三秦之地；而諸葛亮沒有直出陳倉，而是主力北上，過陳倉佔領街亭。按理說，前有韓信成功的經驗，陳倉離長安的距離要比街亭近很多，諸葛亮為什麼不選擇走這條近路，而是捨近求遠，要到北面的街亭去呢？這是因為，街亭周圍還有魏國的三個郡，他必須要考慮這三個郡的存在。否則，假如諸葛亮直取陳倉，魏國的這三個郡在他的後方搗亂，諸葛亮將首尾不能相顧。
三郡都是些守城部隊，肯定不是主力部隊，會給諸葛亮造成什麼麻煩呢？襲擊運糧隊伍。當年「彭越擾楚」可是讓項羽吃盡了苦頭，諸葛亮不能不有所顧忌。在這次兵敗後的當年冬天，諸葛亮再次出兵北伐，就是因為糧草供應不上而撤兵。不是說三個郡已經叛魏響應諸葛亮了嗎？但這些郡今天叛魏，明天也可能叛蜀，諸葛亮必須要對這些地方做一下安撫，讓這些郡真正成為蜀國的地方，他才好放心前行。實際上，諸葛亮就是在做這方面的工作，所以他才沒有在街亭最前方大軍當中。而從他收姜維的情況來看，這時候的上邽縣、冀縣還沒有投降蜀國，其他地方也是可想而知。有了這個背景，我們也就可以理解，諸葛亮為什麼放著陳倉這個捷徑不走，而是要北上街亭了。
還有一點，諸葛亮一生謹慎，用兵尤其如此。這從他把趙雲放在箕谷也可以看出這一點，他就是要防著魏國攻擊漢中，斷他的後路。
有了這個大的戰役背景，我們再來看看馬謖違反了諸葛亮什麼樣的部署。
《三國誌》在諸葛亮和馬謖傳記當中都沒有詳細說明，倒是在《王平傳》當中有一點具體描述：「謖捨水上山，舉措煩擾，平連規諫謖，謖不能用，大敗於街亭。」這段話第一句的意思是，馬謖捨棄了大軍飲用水的水源，駐紮到了山上。街亭是個什麼地方？一般認為，街亭是一個咽喉之地，是群山中的一個關口，交通要道。從諸葛亮讓先頭部隊佔領這個地方來看，這裡或者是一個關隘，也或者是一個大的城鎮。總之，這裡應該有一個小城。在古代，一般的縣都會有城，較大的鎮甚至較大的村子都會有圍牆，這圍牆就是用來防禦的。所以，《三國誌·張郃傳》中有「謖依阻南山，下不據城」一說。看起來，馬謖的部署錯在「上山」。在這裡，有這樣一些疑問，諸葛亮的部署會具體到是駐守在什麼地方嗎？馬謖不知道軍隊人馬要喝水嗎？假如僅僅是一個飲用水問題，王平提醒了他，他還不懂得嗎？回頭再把整個戰役連起來看，假如街亭不失，趙雲丟失了箕谷，諸葛亮還能夠繼續進攻長安不回撤嗎？這最後一個問題，即便是趙雲失利後能夠「斂眾自守，不至大敗」，戰場上的態勢已經不利於諸葛亮，不退兵恐怕後路被斷，他還得退兵。那麼，再有一問：假如因為趙雲而退兵，趙雲會被斬首嗎？後邊的事情不可以設想，但現實是趙雲不但沒有殺頭，還得到了賞賜。那原因是箕谷失利，但由於趙雲親自斷後，軍需物資沒有大的損失，兵將也沒有大的死亡，所以，諸葛亮就讓趙雲把部隊剩下的絹布分賜給將士。只不過，趙雲認為，打仗沒有繳獲（軍事無利），不應該得到賞賜才沒有接受。
這樣對比來看，失敗並不是馬謖被處死的唯一原因，馬謖被處死，恐怕在於他既違背了諸葛亮部署，又導致了戰場形勢的被動。而這個部署就是要在下面「據城」而守，而不是上那座南山。說得更明白一點，馬謖上山，是擺出了一副進攻的陣勢，而不是「據城」而守。這就是他違背諸葛亮部署的癥結所在。
諸葛亮的部署是，馬謖守在街亭，擋住魏明帝的張郃軍，由他在西北方向攻城掠地。這樣一來，蜀國軍隊的攻守方向已經有了一個轉換，馬謖這個先頭部隊，不再是一個攻擊部隊，而是一個防守軍，進攻端在諸葛亮。可惜，馬謖並不一定真正理解諸葛亮的戰略意圖，又碰到了一個懂軍事身經百戰的魏國大將張郃。在這次戰事當中，張郃是先斷了馬謖的飲用水源然後才出擊的。從汲道被斷到因為飲水成為問題，這當中應該有一個過程，在這個過程中，張郃是等著馬謖先出手的，而馬謖卻是「舉措煩擾」（《三國誌·王平傳》語），沒有一個好的辦法和措施來應付這種局面。在這次戰役當中，王平只是率領著一千餘人，在他「鳴鼓自持」時，張郃以為是伏兵，也並不急於逼近廝殺，這讓王平有機會收拾敗退之兵全身而退。這次戰役，魏明帝一共派出了兩路大軍，南路由曹真對敵趙雲，北路由張郃拒敵馬謖。而在《三國誌·張郃傳》當中，魏明帝給張郃的任務是「拒亮將馬謖於街亭」。假如馬謖「據城而守」，張郃會不會不急於進攻，雙方能夠相持一段時間？
馬謖違背諸葛亮的部署，是和諸葛亮的一種戰略性的分歧。諸葛亮知道，他不可能在這一次戰役中就能消滅魏國，因此他要進一步得一地，得一地鞏固一地。而馬謖改變的就是這樣的「部署」，變防守為進攻，幻想一戰而勝。可以設想，假如馬謖僥倖取勝，他在蜀國會是什麼樣的影響？馬謖不是姜維，他在蜀國有勢力，哥哥馬良是先主劉備的身邊人，這時雖然死了，但他的影響還在，其他還有兄弟三人，個個優秀。馬謖是諸葛亮違背劉備的告誡受到重用的，這難道不會讓諸葛亮很失望嗎？
馬謖是智謀之士，這種人看問題在於他的先見性，就像諸葛亮自己的那個三分天下。諸葛亮是排斥了其他人的意見提拔馬謖的（違眾拔謖），而馬謖卻不堪重用，一上來就打了大敗仗。一個諸葛亮違眾提拔的人，卻和諸葛亮戰略思想相悖，這個馬謖又怎能不令諸葛亮傷心至極！不僅如此，一個還在馬謖沒死就給他講情的李邈，也被諸葛亮打發走了。