在袁紹奪取幽州的第二年，也就是公元200年，袁紹已經擁有了冀州、青州、并州、幽州四大州，成為天下最強的諸侯。而曹操也在鞏固兗州的勢力之後，奪取了劉備(呂布)的徐州、袁術的揚州、豫州一部，而張揚等小小諸侯也逐一被曹操消滅。曹操已經成為黃河中下游地區唯一的諸侯勢力，成為天下第二號強人。可以說，袁紹和曹操之間的爭鬥，難以避免。
而黑山軍首領張燕，恰恰活躍在袁紹和曹操中間。按照一般人的理解，袁紹擁有四州之地，軍力強大，而曹操的地盤不足袁紹的二分之一，兵力更是遠遠不及。可是，「燕遣使求佐王師，拜平北將軍」，張燕主動請求幫助曹操平定袁紹。這是為什麼呢?
一來，是張燕和袁紹之間的仇恨已久。雖然說在袁曹相爭的時候，袁紹對張燕表面上也算不錯，一旦曹操被滅，那麼張燕必定死無葬身之地。二來，曹操雖然弱小，但是卻「挾天子令諸侯」，擁有道義上的正確性。三來，曹操本人頗有謀略，於是，有天下梟雄之稱的劉備也不得不拜服在曹操的腳下。而呂布、袁術、張繡、張揚之流那都是一時豪傑，可是都被曹操平定。
而最關鍵的，當是第四點。就是曹操對待歸降之人，大都寬仁。在公元199年，也就是公孫瓚滅亡的同一年，張繡投降了曹操。對待公孫瓚的部下，袁紹是揮起屠刀，唯恐除之不盡;而曹操呢，對待一再叛變的張繡，甚至是害死了自己長子曹昂的張繡，竟然主動把女兒交給他，對張繡恩寵有加。可以說袁紹和曹操，對比鮮明。
跟著袁紹混，死路一條，跟著曹操混，保不定有口飽飯吃。於是張燕做出了那個決定。
事實證明，張燕的判斷果然沒錯。在三年之後，即公元204年，冀州被曹操拿下。張燕因平叛有功，被封為安國亭侯，享受封邑五百戶。不久之後張燕就去世了。在張燕死後，張燕的子孫繼承爵位，綿延不絕，完全融入到魏晉士大夫行列。可以說，張燕成功的由一位黑道老大，洗白成為朝廷公卿。