建元二年，漢武帝劉徹開始大張旗鼓地興建自己的陵墓，到公元前87年，其逝世後葬於此，前後修建茂陵用了五十三年，其陵寢比秦始皇陵有過之而無不及。陵周有李夫人、衛青、霍去病、霍光、金日禪等人的墓葬陪葬。茂陵是漢代帝王陵墓中規模最大、修建時間最長、陪葬品最豐富的一座，各方面之最的茂陵被稱為「中國的金字塔」。
可惜漢武帝一生雄才大略，生前風光，死後很不堪。他下葬的第四年，長安市面上就有人倒賣從他墳墓中偷盜出來的經書，各路起義軍為了換得軍餉，更是屢次掘漢武帝的陵墓，幾萬人搬了整整一個月，也沒搬走墓中寶藏的一半。到了東漢末年，歷史上著名的大惡霸董卓登場了，他不僅再次掘開了茂陵，還堂而皇之地把漢武帝的屍體扔到太陽下面暴曬了幾天，然後又放回了棺材裡。這究竟是怎麼一回事呢?
原來，董卓有個孫女，叫做董白，生得花容月貌，而且性格乖巧，深得董卓喜愛，被視為掌上明珠。董白十歲時被董卓封為渭陽君，舉行了盛大的儀式。其間，董卓命令兵士搭起了寬六米多、高二米的高壇，董白坐著奢華的軒金華青蓋車，由大批官員簇擁，登壇受封，好不隆重。但可惜董白天生失語，董卓曾為此廣招天下名醫為之醫治，但未曾見效。後來，董卓聽手下大臣說，漢武帝一生敬神尋仙，熬煉仙藥，董卓猜想他的陵中也許會有專治啞巴的靈丹妙藥。當時正值東漢末年，大將軍何進為了剷除與他有矛盾的十常侍，邀請董卓進京援手。董卓正好下令大將呂布盜掘西漢諸皇陵，這其中也包括陪葬品數目驚人的茂陵。可是，董卓又為何要暴曬漢武帝屍體呢?
呂布在帶領大士兵進入茂陵搬運大量珍寶的同時，也在細心地尋找靈丹妙藥。但是，搜遍了整個陵墓，最後把漢武帝的棺木都翻了個遍，唯一找到的是一卷絹紙能與藥方有點聯繫，上面用隸書工工整整的寫著十二個大字：「千里草，何青青，十日卜，不得生。」呂布只是一介武夫，自然難以理解其中的深意，但憑感覺認為這就是董卓要找的，於是，他滿心歡喜地宣佈班師回朝。
回來後，將絹紙交於董卓。董卓看了一陣也揣摩不出其中的含義，於是轉身問朝下大臣。然而滿朝文武只面面相覷，卻無一人應答。董卓生氣地罵道：「連這十二個字的意思都不能理解，我養你們這幫大臣何用!」這樣一來，更沒有人敢說話了。董卓便更加生氣，索性走下殿來直接逼視站在最前面的大臣。
這個大臣一看大事不妙，撲通一聲跪下，慌忙地解釋：「大王，臣並不是不知道，實不敢說。」董卓說：「你說，我不怪你。」大臣顫顫巍巍地答道：「這句話是詛咒您的。」董卓不解地問：「如何見得?」大臣道：「您看，這千里草，合起來是一個『董』字，十日卜合起來，是一個『卓』字，這句話是詛咒您不得生啊。」董卓聽完，簡直是七竅生煙，他伸手將那一卷絹紙拿來，想把它撕成碎片，但不曾想這紙非常結實，怎麼撕也撕不碎。盛怒之下，他便命令手下將漢武帝的屍體扔在墓外暴曬。朝中大臣對此無不黯然，於是公推蔡邕前去勸解。董卓這才平息了一些怒氣，派人將屍體放回，草草地處理了。