在《三國演義》第五回中，三英戰呂布成就呂布的赫赫威名，呂布也成為當之無愧的三國第一武將，然而翻讀正史我們卻發現，真實的確實三英戰華雄，並且這三英並非劉關張。
《三國演義》第五回，「發矯詔諸鎮應曹公，破關兵三英戰呂布」中講道，自曹操刺殺董卓未遂，逃出洛陽後，幾經風險，來到陳留。他在陳留一面招兵買馬，一面傳檄諸侯，共討董卓，寫的十分精采。可惜這僅僅是羅貫中的小說語言。
據陳壽《三國誌》和司馬光《資治通鑒》記載：漢獻帝劉協初平元年(公元190年)正月，在河南、山東一帶，確實發生過眾諸侯結盟討伐董卓一事。參加諸侯會戰的共有十四路人馬。羅貫中所列的十八路諸侯中，孔融、陶謙、馬騰與公孫瓚並沒有加盟。這場宏大的討伐戰爭的發起人是東郡太守橋瑁。
東漢未年，董卓在京師洛陽廢少帝，立獻帝，獨攬朝政。挾天子，壓諸侯，戮公卿，荼毒百姓。董卓的這種倒行逆施，引起天下共憤。東郡太守橋瑁「有志討逆，但恐勢孤力弱，不足濟事，乃假稱三公密杖」，移文眾諸侯。首先起兵響應的是「日夕募兵，有圖卓意」的勃海太守袁紹，繼之是韓馥、袁術、袁遺、劉岱、張邈、張超、鮑信、王匡及曹操，梢後，接到檄文的長沙太守孫堅、上黨太守張守也加入了反阜同盟。
14路諸侯，幾十萬人馬，以河內、酸棗、南陽為基地，兵分三路，進逼洛陽。但是當初董卓的勢力還相當強盛：眾諸侯又都想借討伐為名，擴大自己的實力，不可能結成堅固的聯盟。加上盟主袁紹缺乏指揮大兵團作戰的能力。 14路諸侯非但沒有把多行不義的董卓殺掉，反而吃了不少敗仗，作為盟軍先鋒的河內太守王匡，被董卓部將用疑兵打敗於河陽津。奮武將軍曹操，還沒有抵達虎牢關，就被中郎將徐榮打得一敗塗地。在汴水，曹操的戰馬被射死，肩膀受箭傷，若不是曹洪的拚死相救，三國的歷史也要重寫了。
一向勇烈過人的長沙太守孫堅，也被徐榮將了一軍，損兵折將，退居陽人。但是，在這14路諸侯中，孫堅並非平庸之輩。當徐孫兩部再戰於陽人時，孫堅出奇兵。射死了徐榮的先鋒大將華雄，使所向無敵的徐榮，銳氣挫盡，大敗而歸。董卓派陳郡太守胡軫、中郎將呂布統率大軍後援徐榮，終因胡軫自恃資深歷厚，不屑與呂布為伍，使呂布大動肝火，乘機作亂;當部隊剛在陽人附近紮下營寨，天色已晚時，呂布大喊：「孫堅來劫寨了，胡軫不戰先逃。
引起一片混亂，人馬自相踐踏，死傷無數。當胡軫收攏殘部，察看敵情，並未發現有追軍時，為時已晚了，他覺察到是呂布在興風作浪後，使不戰而退。孫堅的「不戰而屈人之兵」，使董卓大驚。此役的勝利，迫使董卓退守長安，把一座空城洛陽讓給了孫堅。
羅貫中為了塑造曹操一代梟雄，關雲長智勇雙全、忠父神武的藝術形象，不惜將史實篡改，如把首義之功歸了曹操，把孫堅部將程普、韓當、黃蓋三英戰華雄改為劉、關、張三英戰呂布，把孫堅設計射死華雄寫作關雲長溫酒斬華雄等等。作為小說，這樣處理史實是無可非議的，這有助於他刻畫人物的形象、收到事半功倍的藝術效果。但把《三國演義》作歷史書來讀，那就會鬧笑話了。
所以說，真實的虎牢關之戰，並非三國演義描寫的那麼精彩，但是其慘烈程度也不容小覷。