劉備三顧茅廬之前，先找了司馬徽，司馬徽把孔明的家族告訴劉備，以劉備的身份，很快就打聽明白了諸葛亮的背景。這提高了孔明在劉備眼中的身價，促成了劉備禮賢下士的決心。
《演義》中，接下來，劉豫州就要三顧茅廬了。
羅貫中怎麼表現劉備「猥自枉屈」，過三關去請孔明出山，打造出這一段千百年來讀書人津津樂道的佳話的呢?
先說「一顧茅廬」。
劉備為了表示誠意，帶關張二人以及數十個侍從、保鏢組成的大隊人馬，直奔隆中而去。結果，門童卻說主人早上外出了。
前面那麼多安排，到這時候卻不見面，劉備感覺很意外——他此前從沒與孔明打交道，不知道其非常難纏，是個專注摳細節的人。
張飛、關羽的表現頗不耐煩，覺得很沒面子。關羽比張飛細膩，看出孔明是有意不見。
回新野路上，卻突然殺出個道袍人物，劉備以為是諸葛亮，那人卻說：在下孔明之友，博陵崔州平。在羅本《三國》中，劉備誠意邀談，二人席地而坐，崔州平有一番高談闊論。
崔州平談論的大意，是大道輪迴，漢朝氣數已盡，劉將軍想光復漢室，其實是逆天而行，就算拉上孔明，恐怕也難有作為。
劉備聽他高論，心下有氣，又不便發作，等小崔放完，也不反駁，直接告辭。
崔州平一番話被扔在空處，等於白說，也即離去。
其實，崔州平是有意來與劉備談話的，是要用自己的觀點來激劉備，看他亮出真正的主意。劉是老江湖，自然不上當。崔州平的話，未必不是其真意，後來，崔果然到曹魏做官——孔明與崔州平他們常在一起，後者「天道輪迴」的想法肯定對他也有沾染。
告別崔州平，關羽問劉備對崔州平言論的見解，劉備便說了自己的志向，是「安能不治亂扶危」，要知其不可而為之。關羽見劉備幹事業的決心沒有動搖，才放心了。
回新野數日後，常駐臥龍崗的下人來報：孔明露面了。
於是，劉、關、張「二顧茅廬」。
歷史上，諸葛亮是訪問過劉備的。《演義》中諸葛亮撞見劉備「編帽子」而加以質問的情節，正是歷史中現成記載的移用。後來，諸葛亮《出師表》中說劉備「三顧臣於草廬之中，由是感激」，並沒有說他不曾回訪劉備。劉備畢竟是大人物，而且是諸葛亮的長者，按照正常的禮節，即使確實不願出山，諸葛亮也必須回訪或回書劉備。書中為突出劉備的轉變與誠心，特地這樣寫，使諸葛亮顯得很小「器」，也沒有禮節概念。
二顧時，已經是隆冬雪下，劉備再來，只帶了「十數人」——上次大隊人馬去訪問，在排場上給足了面子，這次再帶那麼多人，已無必要。
這次，劉備在路上遇見了正在路邊酒店裡唱歌(歌詞中全是賣弄學識)的石廣元和孟公威，劉備邀二人去孔明莊上共敘。哪知二人很「轉」，根本請不動——石廣元名石韜，孟公威名孟建，「廣元」和「公威」是二人的字。在古代，稱字是表示尊重，很少有人自稱自字。《演義》中，石、孟作為劉備的晚輩，以字自稱，是非常無禮狂狷的做派。石、孟很不認同孔明向劉備靠攏的賭博式做法，而且明顯表達出來，這比崔州平的做法更加激進。
至此，孔明身邊的崔、石、孟、徐四大高人全部露面。羅貫中寫他們的意思，是要說明諸葛亮如果想出仕，可行的選擇很多，而劉備的市場面就不如孔明寬了。
所以，劉備再困難也要請孔明出山，實有他的無奈。
劉備這次到孔明莊上，不見孔明，卻見到孔明之弟諸葛均在唱歌，歌詞裡都是急於建功立業的意思(詞作者當然是孔明)。劉備問諸葛均：孔明在哪裡?小諸葛說，二哥孔明被崔州平勾走了。
小諸葛還說：我大哥諸葛瑾，如今是江東孫權的紅人。
劉備深恨崔州平，問他們行蹤何處。小諸葛說：他們去遊山玩水了，行蹤不定。
——亂世之中，又是大冬天，有什麼地方可遊玩呢?而且書中暗示，當時已經到年底了。諸葛亮幹嘛不在家裡籌備年關，反而到處亂竄?他又不是穆仁智。諸葛均到底是嫩，話裡儘是破綻：很明顯，孔明再次避而不見。
張飛惱火，口出怨言;劉備也有火，表面罵了張飛，其實也是當眾發發脾氣。
小諸葛受家兄之命周旋，見劉備發火，怕自己把事情搞砸了，只好說「改日定去回禮」。
劉備見他說得虛假，乾脆給諸葛亮留書一封，讓諸葛均轉致，便離開了。
諸葛均後來因為二哥的關係，在蜀漢做到長水校尉。
劉備回新野路上，又「碰見」一人：孔明的老丈人黃承彥，自稱是來看孔明和女兒的。
劉備恍然大悟：原來孔明離家，是為了躲老丈人的——不過安排黃承彥出場，正是為了讓劉備此行不至於太「走空」。
孔明莊上門庭若市，來來往往，這哪裡是「隱居」的氣氛?
劉備回新野過年，轉眼開春。劉備又來新野請孔明，這是「三顧」了。
注意，「三顧」與「二顧」之間，隔的時間遠遠比「二顧」與「一顧」的間隔長，劉備是給諸葛亮充分的時間考慮，也給他有可能的回訪留空。
諸葛亮果然沒有回訪。
這個舉動有什麼意味呢?如果孔明回訪，很可能是回絕劉備的邀請。不回訪，則說明孔明已決定輔佐劉備，他的舉動，仍是自抬身價而已。因為，劉備來訪兩次，又留了書信，孔明卻既不回訪，也不回信，這是非常反常的。如西晉時李密拒絕司馬炎的征辟，上《陳情表》，說明情況，予以拒絕。劉備不是大奸大惡、人神共憤之人，孔明沒有必要表現得避之不及。
惟一的答案就是：孔明已經下定決心出山了。
劉備這次「三顧」前，關、張勸他不要去，張飛說俺們兄弟三人，縱橫天下怕過誰?劉備知道，此前他不能縱橫天下，正是因為自己堅持玩小圈子，不能接納能人，才導致事業無法做大的，所以舉出姜子牙的故事，明確表示自己請諸葛亮出山，就是要讓他當軍師，日後當丞相的。
這次，諸葛亮終於沒有躲，卻又裝睡，讓劉備客串了兩小時的門童，才出來拜見。
諸葛亮為什麼要反覆考驗劉備的誠意?原來，此前他對劉備的背景也已經掌握，知道劉備是梟雄，是很反覆的一個人，而且有排斥陳登、激殺呂布、出賣袁紹的例子。所以，他要考驗一下劉備的決心。
劉備用常人所不能的隱忍，通過了考驗。
於是，相見之後，諸葛亮先不說同意出山與否，而是推出了他的《隆中對》。