曹丕是曹操的第二個兒子，從小就跟著曹操南爭北戰，有很高超的武藝，也有些文才，長大後文韜武略雄心勃勃，總是想著創造自己的江山，為了將來能做改朝換代的皇帝，曹丕和兄弟們便展開了爭奪太子之位的角逐。曹操有二十五個兒子，長子曹昂在大戰宛城時，把自己的快馬讓給了父親曹操，自己在後面掩護，被亂箭射死。剩下的諸兄弟中，曹丕便成了長兄。曹丕、曹彰、曹植、曹熊為 正室卞夫人所生，都有被立為太子的資格，其餘的庶生兄弟就沒有什麼希望了。要是按照歷代的傳統習慣，曹丕當太子是順理成章的事。可是他的父親曹操是個多疑多變的人，不一定因為什麼小事惹得他不滿意，就換了別人。因此，曹丕為了爭奪太子之位，可謂費盡了心機。
他的三弟曹植文才超群，胸有大志，還學了一套別具一格的劍術，上陣殺敵又很有韜略，特別受曹操的寵愛，曹操總是在群臣面前，讓曹植有所表現，以顯示曹植的聰明過人。大臣中楊修、丁儀、丁冀等都稱讚曹植是奇才，勸曹操立曹植為太子。
還有曹丕的同父異母兄弟曹沖，不但容貌俊俏，一表人才，而且聰敏過人。六歲時，南蠻婆羅國進貢了一頭大象，曹操問群臣大象有多重，誰有辦法把它稱一稱。群臣們都搖頭歎氣沒有辦法，這時曹沖讓人把大象牽到船上，在船幫吃水的位置上，畫上了記號，然後把大象牽下船。再讓人往船上裝石頭，一直裝到畫了記號的位置，最後把所有的石頭稱一遍，就知道了大象的體重。群臣無不讚揚曹沖的聰明。曹操只要不出征，總是把曹沖帶在身邊。群臣背後議論，都說曹操有廢長立幼之心。可惜曹沖十三歲就因病早夭，對曹操來說真是摘心之痛，大病了一場。曹丕卻暗自慶幸去掉了一個威脅自己立嗣的人。
他知道曹操崇尚節儉，就穿帶補丁的衣服。床帳破了也不換新的，補一補再用。另一方面，他處處為曹植下絆子，讓曹植在曹操面前做不成事而丟臉。有一次，曹操派曹植率兵出征。頭一天晚上，曹操把兵符印信都交到了曹植手上，而且號令了三軍，明日天明起兵出征。這天晚上，曹丕到大營中找曹植喝酒，曹植正在準備出征的事，不肯去。
曹丕說：「兄弟剛剛當了三軍主帥就瞧不起哥哥了，以後兄弟要是接了父親的班當了魏王，恐怕連哥哥站腳的地方也沒有了，還能顧什麼同胞手足的情意呀。」說完竟站在那裡抽抽噠噠地哭了起來。曹植一見只好跟著他去喝酒。在曹丕的府中，曹植本來打算少喝一點就退出來，可曹丕不依不饒，硬是把曹植灌得醺醺大醉。第二天，曹植酒醉不醒，將士們早已在校場列好了隊，專等著主帥一到，就率軍出征。
可是，左等不來，右等不來，太陽升起來了，還是不見主帥蹤影，將士們等得不耐煩，已有些騷動。監軍向曹操作了匯報，只氣得曹操暴跳如雷。這時曹丕來了，曹操氣惱地問他：「為什麼昨天晚上你讓他喝酒，安的什麼心?」曹丕說：「父王冤枉了兒臣，昨天晚上他到我那裡要酒喝，我不讓他喝，他非喝不可。我讓他少喝，他卻說，今天我要喝你一點兒酒，你卻這樣小氣捨不得，我這次當了出征的主帥，等我得勝還朝，父王一定讓我當太子。將來我當了魏王，看那時我怎麼治你。」曹操聽了就立時要把曹植抓來殺頭，多虧程昱等謀士參謀勸住。曹操才改派曹彰為主帥，帶兵出征去了。
這件事以後，使曹操感到曹植只是個能說會道、任性而行的才子而已，軍國大事他不能勝任，使曹植從此失寵。二弟曹彰驍勇過人，常常領兵出征，任鄢陵侯。曹操死後，曹丕為防諸弟爭權，分遣他們回各自的領地。曹丕認為曹彰手握重兵，對自己是個威脅，也想把他趕出京城。曹彰一氣之下，交出大軍，回封地中牟縣去了。
但曹丕對他還是不放心，怕他起兵謀反，因此決心除掉他。黃初四年(公元223)六月，曹彰進京朝見，曹丕邀曹彰在卞太后宮中邊吃棗邊下棋。曹丕事先已命人將毒下在一部分棗子裡，他挑無毒的吃，而曹彰則毫不留意，隨便拿著吃，結果中毒而死。至於曹熊，曹丕從來也沒把他當回事。曹熊是一個武夫，平時就有心無肝，曾經對曹丕說：「二哥，將來你當皇帝，我當大將軍保你，你說往哪兒打，我就往哪兒打，你讓我打誰我就去打誰。」曹熊愛喝酒，曹丕只要有了好酒，就送給曹熊喝，曹熊也就和二哥關係特別好。
曹丕即位稱帝后，曹植雖為臨淄侯，但曹丕卻派心腹去管制監督他，使他動輒違反規定。他心灰意懶，深感死活苟且都難，便終日借酒澆愁。曹丕就借口他「醉酒悖慢，輕視使者」，想治他的罪。在朝廷之上，曹丕說：「我和你情分上是兄弟，但道義上是君臣，你竟敢依仗有才就蔑視禮儀。以前先王在世時，你常常向別人誇耀顯示你的文章，我懷疑你是找人代筆寫的。現在我限你七步之內作詩一首，如能做到，就免你一死，否則從重治罪，決不寬貸。」曹植連想都沒想一下，即隨著曹丕的話音賦詩一首：「煮豆燃豆萁，豆在釜中泣，本是同根生，相煎何太急。」曹丕聽了，動了骨肉之情，禁不住潸然淚下。他母親從堂後走出來說：「你為兄的為什麼要對弟弟如此相逼呢?」曹丕慌忙說：「我們雖是兄弟，但國法不可廢棄。」於是貶曹植為安鄉侯，隨後遷為鄄城侯。
曹植在母親的庇護下，以其超群的文才總算逃過了一劫。?曹丕將諸弟都分封為王，但是封地不是一郡而是一縣，而且都是遠離都城人煙稀少又窮困不堪的小地方。只怕他們積聚糧草起兵反叛，結果大權逐漸落在了司馬氏手裡，斷送了曹魏江山。