三國時期，曹丕在曹操死後繼位當上了魏王，同年，曹丕又逼迫漢獻帝劉協禪讓帝位，代漢建魏，自己當上了皇帝。
曹丕在位時間只有短短的六年，雖然他沒有實現滅蜀吞吳的大業，但他卻搞了一個政治制度，並且對後世產生了深遠的影響，那就是他為了拉攏世家大族、大門閥的支持，採納了尚書陳群的建議，選拔官員採用了「九品中正制」，這到底是個什麼內容呢?
簡單來說，「九品中正制」就是朝廷任命一些大臣兼職為「中正」的官員，負責在各自的家鄉評審、舉薦人才，依據家世、道德、才能三個角度評議各州郡中的人物，並且把人才還分為九個品級，品級越高，就會被授予顯要的職位。
大官員一旦兼職中正，去家鄉選拔人才，那麼，這些官員貴族可以隨意運用手中評審的權力，把自己的親族子弟、門生舊友，評為上品，然後朝廷可以授予很高的職位，而把一般沒什麼背景的人才，定為下品，專門去幹一些事多活累的小官吏。
這就造成了世家大族把持了晉陞的途徑，他們家族世世代代都是高官，而一般的士人幾乎沒有機會進入上層社會，只能一輩子包括子孫做苦力，做低等武職。
西晉代魏建國後，在官員選拔的方法上，繼承了曹丕所設立的「九品中正制」，這樣一來，貴族越來越貴族，而賤民則越來越賤，甚至在貴族中，還儼然分成了兩個等級——士族和庶族。
士族，是真正意義上的貴族，他們一般都是漢朝名臣、大將、名儒之後，他們家學淵博，文化修養頗高，門生故吏遍佈天下，勢力龐大。
「九品中正制」的實施，更是有利於士族勢力的發展，只要是出身於貴族家族，就一定能享受到這種特權，任職相對要高得多。
我們看魏晉兩朝的歷史，可以發現，但凡同姓的，百分之八十都沾親帶故，基本都是同一個家族的人。而影響朝局走向的，來來往往也就是那幾個家族的人，比如司馬氏、王氏、謝氏等。
庶族，也叫做寒族，相比士族，他們差了許多，按照史書上的說法，他們也屬於「地主階級」，但他們和士族的地位卻有著天壤之別。
庶族一般都是祖上有某位祖先打仗很勇敢，立了點小功勞，從而進入了當上了小官吏，但他們的發家史很短，勢力根本沒法和士族相比。
有的庶族本身還是地方豪強，但他們缺乏文化修養，所以即使他們進入了官僚階層，地位也很低，一般也只能做五品以下的低級官吏，每日做些基層工作，掙錢少幹活多的苦活。
這樣一來，那些士族子弟們，世世代代都是貴族，哪怕他們生來就是白癡，也不誤他們能官居高位，而那些寒族的許多讀書人，即使他們能名震一時，也因出身於寒族而始終無法進入上層社會。
這種門閥制度，使朝廷的高官基本為世家大族所壟斷控制，也就是所謂的「上品無寒門，下品無士族」的局面。這種制度也就成了魏晉時代士族與寒族之間一道無法逾越的鴻溝。
鑒於「九品中正制」的這種選拔官吏制度的弊端，隋文帝建立隋朝後，為了加強中央集權，把選官的權力收回中央手中，首開科舉制，九品中正制同時被廢除。