三國(220年-280年)是漢朝與晉朝之間的一段歷史時期，分為曹魏、蜀漢、東吳三個國家。赤壁之戰時，曹操被孫劉聯軍擊敗，奠定了三國鼎立的雛型。此後的數十年內，蜀漢諸葛亮、姜維多次率軍北伐曹魏，但始終未能改變三足鼎立的格局。曹魏後期的實權漸被司馬懿掌控。公元263年，曹魏的司馬昭發動魏滅蜀之戰，蜀漢滅亡。公元265年，魏國相國司馬炎廢魏元帝自立，建國號為「晉」，史稱西晉。公元280年，晉滅東吳，一統天下，三國時期徹底結束。
對於魏蜀吳三國來說，蜀漢是最先滅亡的一方。公元263年8月，魏國權臣司馬昭決定向蜀漢發動戰爭，派遣鍾會、鄧艾、諸葛緒三路攻蜀。蜀將姜維、廖化率軍以劍閣(今四川劍閣)險道為屏障，阻擊魏軍主力。對於魏滅蜀之戰來說，本來會是一場比較膠著的戰役。但是，鄧艾偷渡陰平，順利迫使後主劉禪放棄了抵抗。那麼，問題來了，蜀國擁有山川之險，為何司馬昭還是先滅蜀漢，而不是東吳呢?
一
首先，對於蜀國的山川之險，李白曾在《蜀道難》中表示：蜀道之難，難於上青天，使人聽此凋朱顏。連峰去天不盈尺，枯松倒掛倚絕壁。飛湍瀑流爭喧豗，砯崖轉石萬壑雷。其險也如此，嗟爾遠道之人胡為乎來哉!劍閣崢嶸而崔嵬，一夫當關，萬夫莫開。對於李白來說，以浪漫主義的手法，展開豐富的想像，藝術地再現了蜀道崢嶸、突兀、強悍、崎嶇等奇麗驚險和不可凌越的磅礡氣勢，藉以歌詠蜀地山川的壯秀。在《蜀道難》中，李白指出劍閣「一夫當關，萬夫莫開」。
果然，在魏滅蜀之戰中，姜維等蜀漢將士退守劍閣，就成功阻擋了鍾會率領的10多萬大軍。如果不是鄧艾急中生智，想到了偷渡陰平的策略，鍾會大軍很可能就要因為糧盡退軍了。與此相對應的是，就東吳來說，長江之險比起山川之險，實際上就比較容易跨越。況且，長江實在太長了，東吳也不可能在長江的每一個地方都布下重兵，這讓曹魏大軍顯然可以有機可趁。不過，即便如此，司馬昭還是選擇先發動魏滅蜀之戰。究其原因，主要分為以下幾點。
二
一方面，這是因為在蜀漢後期，鄧艾等人多次擊敗姜維，給了司馬昭消滅蜀漢的信心。延熙十九年(256年)，姜維與鎮西將軍胡濟兩路出兵，約定在上邽會合，但胡濟卻沒有來，導致姜維在段谷被魏將鄧艾擊敗，姜維死傷甚多。在不少歷史學者看來，這場戰役之後，姜維在蜀漢上下遭遇了非常大的壓力，乃至於姜維只能效仿丞相諸葛亮，請求自貶為後將軍，行大將軍事。景耀五年(262年)，姜維率軍出漢、侯和，被鄧艾所擊敗，姜維退駐沓中。由此，非常明顯的是，姜維北伐中原不僅難以取得戰績，反而讓蜀漢損兵折將，這在司馬昭看來，無疑是一個消滅蜀漢的良好機會。
更為關鍵的是，因為姜維北伐的失利，蜀漢內部也呈現出分崩離析的態勢了。在蜀漢後期，宦官黃皓弄權，更想廢掉姜維而培植右將軍閻宇。姜維請求將黃皓斬殺，但劉禪不肯，姜維不敢回成都，在沓中種麥。除了姜維和宦官黃皓之間的矛盾，姜維北伐還遭到了諸葛瞻、董厥等人的反對，也即在諸葛亮之子諸葛瞻等人看來，姜維北伐損耗了蜀國的國力，應該奪取姜維的兵權。凡此種種，導致姜維只能留在沓中，不敢回到成都。如果不是司馬昭發動魏滅蜀之戰，蜀漢內部很可能爆發更為嚴重的內訌。
三
相對於內部矛盾重重的蜀國，吳國反而保持著比較平穩的局面。太平三年(258年)，孫綝迎立孫休為帝，孫休三讓而受，改元永安。孫休登基，封孫綝為丞相，孫綝權傾朝野，孫休與張布、丁奉合謀，遂除孫綝。在除掉權臣之後，孫休這位皇帝頒布良制，嘉惠百姓，促進了東吳的繁榮。相對於比較平庸的後主劉禪，孫休顯然可以稱之為一位賢明的君主了。因此，從司馬昭的角度出發，自然更願意進攻蜀漢，而不是東吳了。
另一方面，在筆者看來，雖然蜀國坐擁山川之險。不過，攻打蜀漢的話，只需要調動步兵、騎兵就可以了。但是，進攻擁有長江之險的東吳，則需要建造船隻了。在漢末三國時期，打造船隻不是朝夕就能完成的。尤其是消滅東吳的話，因為派出的兵馬至少需要20萬人，這意味著曹魏需要至少半年的準備時間，以此打造船隻並訓練水師。所以，非常明顯的是，攻打東吳的成本相對較高，花費的時間也相對較長。但是，攻打蜀漢的話，則相對簡單和容易了。
四
最後，早在公元222年的時候，曹丕就三路進攻東吳，意圖消滅對方。在這場戰役，曹丕自許昌南征，諸軍兵並進，曹真、曹休等諸路大捷，擊敗孫盛，大破呂范 ，火燒諸葛瑾，幾乎攻下江陵。孫權臨江拒守，幾條戰線或潰或敗，僅朱桓濡須一路擊破曹仁。但是，因為天氣、水土不服等因素，曹丕三路伐吳之戰，最終沒能取得成功。而這，無疑會對掌握曹魏大權的司馬昭造成影響。對於東吳來說，要比曹魏更加熟悉水戰，這讓司馬昭不敢輕易發動消滅東吳的戰役。除此之外，司馬昭的身體狀況，也是他先發動魏滅蜀之戰的重要原因。景元五年(264年)三月三十日(公歷5月2日)，因為消滅蜀漢的功績，魏元帝曹奐再次下詔拜司馬昭為相國，封為晉王，加九錫。
鹹熙二年(265年)八月，司馬昭病死，時年五十五歲，葬於崇陽陵。在魏滅蜀之戰結束的兩年後，司馬昭就病逝了，這意味著在發動魏滅蜀之戰前，司馬昭就很可能身體有恙。前面已經說過，進攻蜀漢的話，不需要太長的準備時間，但是，進攻東吳的話，建造船隻、訓練水師勢必要耽誤太久的時間。對於司馬昭來說，無疑希望在生前就能實現消滅蜀吳一方的目標，從而為司馬炎建立西晉奠定良好的基礎。於是，基於以上幾個原因的，考慮，司馬昭在公元263年8月果斷髮動了魏滅蜀之戰。不過，司馬昭可能想不到的是，蜀漢滅亡的17年後，西晉才發起了晉滅吳之戰，從而徹底結束了三國鼎立的時代。