世人對於劉禪，多稱之為「扶不起的阿斗」。阿斗為何扶不起，除了自身的資質問題之外，和父母師長失敗的教育也分不開。
劉備這個做父親的當然責任最大。一般來說，古時許多父親常年在外，子女教育一般都交託給妻子，女人家「相夫教子」嘛。這阿斗在荊州的新野出身，本來還是不錯，有兩個母親共同撫養。嫡母糜夫人和生母甘夫人，兩位據說姐妹情深，對劉備唯一的兒子阿斗也呵護備至。可惜，曹操南征，先是糜夫人在亂軍之中死去，赤壁之戰後不久，生母甘夫人也在公安病逝。當時阿斗還是抱在懷中的三歲嬰兒，可憐母親就病逝了。之後，劉備又續絃，娶了江東的孫夫人。孫夫人不過是二十左右的女子，又喜歡舞刀弄劍，對阿斗自然是談不上什麼教育。
劉備則忙於爭奪天下霸權，先是趁著曹操和孫權互掐，奪取了荊州南部四郡，有了立足之地。之後又發兵益州，假借幫助劉璋攻打張魯的名義，在益州邀買人心，最後終於奪取了益州。取得益州之後，劉備忙於平定內亂，此時東吳趁機出手，派人召喚孫夫人回吳。孫夫人趁機帶上阿斗，幸虧有張飛、趙雲出面截留，才沒有當人質。不久，諸葛亮帶上阿斗入川，父子終於團聚。此時阿斗八歲，正是學習的好時光。
可惜，劉備還是沒空教阿斗，之後先是漢中之戰，再是關羽的荊州之戰，再是劉備率軍親征，發動伐吳之戰，再到後來，夷陵之戰劉備大敗而還，沒過一二年劉備就去世了。
當然，劉備作為君主，自己沒空教也可以請人來教孩子。劉備找的誰呢？找的是有蜀中孔子之稱的儒學大師譙周。這個譙周本是劉璋的手下，看到劉備勢盛，勸說劉璋投降，成了劉備的座上賓。多年之後，西晉軍隊大舉入侵，這個譙周又勸說後主劉禪獻城投降，把還在前線苦戰的姜維氣得半死。有人說譙周是審時度勢，但同樣有人說譙周不過是見風使舵的小人。太平時代，譙周可以做個道德君子，身處亂世，譙周卻不過是個牆頭草，是個阿附權貴的勢利小人。像這樣的人，教出來的學生，又能有什麼好呢？
不過，劉禪被立為太子，接觸到譙周的時候，已經有十五歲了。並且，譙周再怎麼說，不過是太子家令，不過是阿斗的一個管家，一個下人而已。對阿斗的影響實在有限。其實在劉禪一生當中，影響最大的那個人，還是諸葛亮。
在劉備臨終之際，將劉禪召到身邊，告訴劉禪：「朕開始不過是拉肚子，病情不怎麼嚴重。可後來病情嚴重，引發其他的病症，現在大概已經沒有痊癒的可能了吧。不過古人就說，年過五十不算夭折，自己已經六十多了，沒有什麼遺憾了，只是不放心你們兄弟幾個。之前，諸葛丞相曾經來信告訴朕，說太子很聰明，有器量，遠遠超過期盼。如果你真的能夠如丞相所說，那朕也就沒什麼擔憂的了。你要好好努力啊！『勿以惡小而為之，勿以善小而不為』。只有如此，才能夠讓眾人臣服，做一個好君王。」
之後，劉備提到了對劉禪的教育問題。先是說了自己的態度，「你父親我福德薄，你不必效仿我。你尋常時可以讀讀《漢書》《禮記》，閒暇時可以看看諸子學說，以及《六韜》《商君書》，可以增加你的智慧。」然後提到了諸葛亮的教育觀念，「聽說丞相在百忙之中，親手為你抄寫了《申子》《韓非子》《管子》《六韜》幾種書，讓人給你帶過來，可惜半路上丟失了。你可以再求丞相給你一份。」之後，劉備又叫來其他幾個兒子，交代他們，在自己死後，你們兄弟都要像侍奉父親一樣侍奉丞相，好好輔佐丞相。
對於諸葛亮開的這個書單，歷代有不少學者有不同意見。在儒家學者看來，君主治理天下，自然應當以仁義為主，應該多看看《五經》之類的典籍。像劉備，就告訴劉禪，應該多讀讀《漢書》《禮記》。現在，我們常認為歷代史冊中，寫得最好的是《史記》，其實，在古代正統學人看來，《漢書》的成就要大於《史記》，而其中最讓人稱道的則是對道德禮儀的尊崇。相對《史記》則有著濃重的個人情感色彩，一些人批評《史記》為「謗書」，也不是沒有道理的。而《禮記》則是《五經》之中介紹各種禮義最全面的著作，更是古代帝王的比讀書。
《六韜》相傳是西周姜子牙所作，專門講述排兵佈陣，調兵遣將之道，《商君書》則是法家代表商鞅的作品，強調以嚴刑峻法來治理國家。作為君王，身在亂世，一方面要講求禮義，收攬人心；另一方面卻也必須講求兵事，在戰場上取勝，而駕馭部下，管理天下，又需要推行法治。應該說，劉備給劉禪推薦的書目很全面，相對諸葛亮推薦的書目則有些偏激。
諸葛亮沒有推薦《漢書》《禮記》，而添加了法家代表作《申子》《韓非子》《管子》的作品。《申子》看重外表與實際的區別，《韓非子》看重以法治國，以術御下，《管子》則宣揚權衡利弊，進去退讓得到權力的平衡，這些作品那都是勸導君王專注眼前，急功近利，且一味講求法術，以詭詐對人。諸葛亮如此教育劉禪，那還不把劉禪給教壞了？
不過，也有一些學者對諸葛亮開的這個書單大加讚賞。宋代的學者唐庚就認為，歷代君王撥亂反正，都要有很好的智謀權術。後主劉禪，乃是平庸軟弱的君主，以仁義教導，只會加重劉禪的缺點。所以劉備也希望劉禪多看看講究兵法軍事的《六韜》講究法治的《商君書》，只不過諸葛亮更切實際，針對劉禪的弱項，加重法家思想的教育，讓劉禪多懂得一些權謀之術。對那些空談仁義的腐儒，唐庚表示不屑一顧。
其實，在三國時期，孫權也曾經給呂蒙開過一個書單。當時呂蒙是東吳軍中的高級領導，卻沒有什麼學問。孫權就給呂蒙開了一個書單，讓在公務之餘好好研讀。孫權說：「孤年輕的時候看過《詩》《書》《禮》《左傳》《國語》這類經書，可唯獨不看《易》。到掌權之後，孤經常翻看《史記》《漢書》《東觀漢書》，還有各家的兵書，比如《孫子兵法》《六韜》，自認為幫助很大。」孫權表示，這些書比較多，一時很難看完，呂蒙可以先看看《孫子兵法》《六韜》《左傳》《國語》以及《史記》《漢書》《東觀漢書》等等。
看孫權給呂蒙開的書單，省略了自己年輕時候讀的宣揚儒家仁義的作品，畢竟軍情緊急，時間匆促，一切以務實為上。那麼，什麼對於實際的工作最有幫助呢？一個就是兵家作品，另一個就是可以作為參照的歷代史書。至於法家作品，孫權沒有沒有提到。估計這點和蜀漢是接手劉璋，蜀中法紀廢弛，亟需整頓，而東吳從孫策以來，內部相對穩定，有一定關係。而儒家經典中，孫權表示，自己不看《易》，只因《易》大多是宣揚占卜天命之說，言多虛無，不切實際。
從呂蒙後來的表現看，孫權開的書單很是見效。不久之後，魯肅再見呂蒙，不由讚歎：「非復吳下阿蒙矣！」而劉禪也能在諸葛亮去世之後，掌控蜀漢政權三十餘年，諸葛亮教育的效果，也算不錯。