「蜀中無大將，廖化做先鋒」一直被人們認為是嘲笑蜀國後期無大將，結果山中無老虎，猴子稱霸王，必須使用廖化這樣平庸無能的人做先鋒。
但歷史上廖化的能力並不平庸。首先，你要理解先鋒這個職位的意義。先鋒不比統帥。統帥需要有勇有謀，指揮前軍萬馬，統帥的決策，統帥的安危關係到全局的變化與戰爭的成敗。而先鋒不過是相當於炮灰級別的蠻勇之將。先鋒並非需要多大的才幹，而僅僅是用來探路，或者扔出去殺殺敵人威風，與敵人試著一博的人。先鋒失敗，頂多是有損士氣，卻不關乎大局。可見先鋒一職位並不是十分重要的，也不是對戰鬥起著決定作用。那麼廖化是個什麼樣的人，他夠不夠做先鋒呢?
下面是廖化簡要的戰鬥過程
[219年]，蜀將前將軍關羽兵敗被殺，當時廖化任關羽主簿，也被吳國捕獲。廖化思念蜀主劉備，於是詐死，當時人都相信了。廖化則帶著老母晝夜西行，奔赴蜀國。
[221年]，劉備伐吳，在秭歸遇到廖化。劉備很高興，讓廖化為宜都太守，跟隨伐吳。
[223年]，伐吳失敗，劉備病逝於白帝城，後主劉禪即位。廖化升任丞相參軍，後來為廣武督，又當過陰平太守，多次參與北伐行動。
[238年]，廖化攻守善羌侯宕蕈營，魏雍州刺史郭淮派兵救援，廖化擊破南安太守游奕，射殺廣魏太守。
[248年]，涼州羌胡叛魏來降，廖化隨姜維率軍西迎，於成重山築城留守，抵抗郭淮進攻，迎回胡王治無戴等部落。
[259年]，廖化升任右車騎將軍，假節，領并州刺史，封中鄉侯。
[263年]，魏將鄧艾、鍾會伐蜀，廖化同張翼、董厥等人率軍前去抵抗。廖化前往沓中增援姜維，繼而與姜維一同退守劍閣。後來，諸葛瞻被鄧艾破於綿竹，廖化等人隨姜維繞道退向成都，但在半路上就得到了後主劉禪投降的敕令。
[264年]，廖化被徙往洛陽，於半道病逝。
由以上可見，廖化並非炮灰級別的蠻勇之將。廖化在職位上就已經達到了車騎將軍，封侯的地步。而廖化的戰績也並不遜色：擊破南安太守游奕，射殺廣魏太守王贇，抵抗郭淮進攻，迎回胡王治無戴等部落。廖化以敢果斷著稱，也可見士兵和將領對廖化的印象。
在三國的諸多將領中，廖化見證了三國風雲突變的歷史，作為一個將軍，廖化沒有了不起的才能，也沒有出色的戰績。但他能與蜀國共存亡，戰鬥一生，最後善終。這樣的人，你能說他是無能之輩嗎?