李嚴出場是在《三國演義》第六十四回。當時劉備已攻下雒城，劉璋派遣妻弟費觀鎮守綿竹。臨行前，費觀保舉了一人一同領兵前往，這個人便是李嚴。書中交代，李嚴字正方，荊州南陽人。
李嚴來到綿竹後，正逢劉備大軍兵臨城下。李嚴被伏兵團團包圍，繳械投降。李嚴投降之後，劉備「待之甚厚」。李嚴心存感激，提出去綿竹勸降費觀。最終，費觀開城投降，劉備順利拿下該城。
李嚴在劉備集團中地位躥升得很快。到劉備稱帝時，李嚴已經位居尚書令一職，在蜀漢政權的地位僅次於諸葛亮。劉備東征東吳失敗，退兵白帝城。不久之後劉備病危，召諸葛亮等人到白帝城「托孤」，李嚴便是其中之一。可見劉備對李嚴是非常認可的。
李嚴到底有何能力?第八十七回中也有說明。當時劉禪剛剛繼位，蜀漢內部局勢不穩。蠻王孟獲夥同雍闓、朱褒、高定等人在南中地區爆發叛亂。諸葛亮準備親率大軍前去征討。後主劉禪唯恐有失，詢問如果東吳和曹魏進攻蜀漢將如何應對。諸葛亮說出了這樣的一句話：「東吳方與我國講和，料無異心;若有異心，李嚴在白帝城，此人可當陸遜也。」陸遜是擊敗劉備七十萬東征大軍的東吳主帥，文武雙全、足智多謀。諸葛亮將李嚴與陸遜相提並論，這說明諸葛亮對李嚴的才能非常認同，是個帥才。
諸葛亮主政蜀漢時，曹魏政權欲以五路大軍圍攻。這五路軍中的第二路是蜀漢叛將孟達。孟達與李嚴曾是生死之交。諸葛亮利用這層關係讓李嚴寫信送給孟達，結果孟達果然稱病不出，這路來犯之敵也就消失了。
這裡面既有諸葛亮的神機妙算，也有李嚴的一份功勞。事後，李嚴仍與孟達保持著書信來往。諸葛亮第一次北伐前，李嚴已經做通了孟達的思想工作。這也說明李嚴了李嚴能力之強，做工作之持久、認真並富有成效。
諸葛亮北伐中原，李嚴沒有隨軍參戰，而是負責北伐大軍的糧草供應。俗話說：「兵馬未動，糧草先行。」如此重要的事情，諸葛亮放手交給李嚴，既是對李嚴的信任，也說明了李嚴在蜀漢政權中舉足輕重的地位。可偏偏事情卻出了大問題，李嚴變成了蜀漢政權的「大老虎」，也成了諸葛亮「打虎」的目標。
事情還要從第一百回說起。時值諸葛亮第四次北伐中原，在戰場上大敗司馬懿。李嚴派來負責解送糧草的都尉苟安貪杯誤事，軍糧運輸耽誤了十天。諸葛亮大怒，欲按律處斬。此時長史楊儀提醒諸葛亮，苟安是李嚴所用，若殺此人，唯恐以後無人再敢送糧。這就等於是在給面子李嚴。諸葛亮這才免了苟安的死罪，將其杖責八十。
不料苟安被打之後，心懷不滿，連夜帶著五六個隨從投敵。司馬懿讓苟安回到成都後「布散流言，說孔明有怨上之意，早晚欲稱為帝，使汝主召回孔明」，苟安依計而行。回到成都後，廣散流言，引起蜀漢朝政動盪，諸葛亮不得不退軍回到成都，大好形勢付之東流。事後，諸葛亮深責蔣琬、費禕等人不能覺察奸邪，規諫天子。但對苟安的上司李嚴並未予以問責，依然讓其負責糧草運輸。
李嚴派貪杯的苟安負責糧草運輸，導致諸葛亮的北伐半途而廢，這至少是用人不察，負有不可推卸的責任。諸葛亮不追究，是因為李嚴位高權重，深得諸葛亮信任，故而網開一面不予追究。按理說經過苟安事件，李嚴就應該警醒，應該更加認真負責地完成糧草的運輸任務，為諸葛亮的北伐大業盡一份自己的義務。可惜，李嚴並沒有這麼做。
諸葛亮第四次北伐，形勢一片大好，曹魏西涼人馬被諸葛亮殺得大敗，屍橫遍野，血流成渠。正當諸葛亮「收聚得勝之兵，入城賞勞」時，李嚴派人從永安送來緊急書信。李嚴在信中稱：「近聞東吳令人入洛陽，與魏連和;魏令吳取蜀，幸吳尚未起兵。今嚴探知消息，伏望丞相，早作良圖。」諸葛亮大驚，以為東吳真的興兵攻蜀，立即下令全軍撤回，第四次北伐之役無功而返。
等諸葛亮大軍退出漢中，準備回到成都來見後主劉禪時，李嚴又啟奏劉禪，稱「臣已辦備軍糧，行將運赴丞相軍前，不知丞相何故忽然班師」。劉禪不明真相，派尚書費禕來到漢中詢問諸葛亮班師的原因。此時，諸葛亮將李嚴書信一事告之費禕，費禕將李嚴啟奏後主之語相告。諸葛亮立刻派人進行調查，真相隨即水落石出。原來是李嚴籌辦軍糧不利，擔心諸葛亮怪罪，便謊稱東吳入侵使得諸葛亮大軍回撤。之後為了掩蓋真相，又在後主面前推卸責任，掩飾自己的過失。
李嚴犯得是什麼罪?按照之前苟安的過失，糧草供應「誤了三日，便該處斬」。如今全軍因為李嚴的謊言全軍撤退，貽誤戰機，更是罪無可恕。之後，李嚴不思悔改，在後主面前掩飾自己的罪行，又犯了欺君之罪。作為蜀漢政權第二號重臣，李嚴無疑是蜀漢政權的「大老虎」，不僅對諸葛亮的北伐造成嚴重影響，也險些造成蜀漢政權君臣不和，真是罪大惡極。
面對這樣的「大老虎」，諸葛亮當然不會放過。他認為李嚴的行徑是「為一己之故，廢國家大事」，命人將李嚴招來，打算按律處斬，顯示了自己堅定不移「打虎」的立場和決定。儘管在參軍蔣琬的勸說下李嚴逃過了死罪，但被貶為庶人，發配到梓潼郡。曾經權傾朝野的「大老虎」最終得到了應有的懲罰。(原文來自燦爛海灘的頭條號)