關於吳三桂的青年時代在戰場上的具體情況，《庭聞錄》和《吳三桂紀略》上面都記載著這樣一個故事：1629年冬，皇太極親率大軍，繞道內蒙，直趨北京。崇禎皇帝誤中皇太極的反間計，將大將袁崇煥逮捕入獄。當年袁崇煥被崇禎皇帝逮捕下獄的時候，袁崇煥的身邊就只帶了祖大壽和吳三桂這兩員關外大將，還有一名是幫他背劍的貼身衛士，袁督師對吳三桂的器重，也由此可見一斑。袁崇煥被捕之後，袁崇煥手下大將祖大壽偕同吳三桂率遼兵奔返寧遠，崇禎皇帝派使者到山海關才追上祖大壽，宣稱只罪袁崇煥一人，與眾將無關。如此，祖大壽和吳三桂才返回孤城寧遠自己的陣地，打算截擊後金兵，這時已到了1630年春了。
話說這一天，吳三桂的父親吳襄帶領數百人外出偵察敵情，忽然與上萬名後金的八旗軍隊相遇。八旗軍隊一看對方就這麼點人，於是欺負吳襄他們人單勢孤，企圖迫使他們投降，於是這些八旗兵採取了圍而不攻的計策。而這個時候的祖大壽看見後金的八旗軍人多勢眾，不敢派兵出城救援!這個時候的吳襄等人，眼看只有死路一條了!吳三桂眼看父親被困，萬分焦急，於是大膽向祖大壽請戰。祖大壽不允，吳三桂便帶著二十來個家丁，偷偷的溜出城去，準備無論如何，也要把自己的父親救出來!
出城之後，吳三桂提刀上馬，親自居中，左右各置家將一人，其餘十八騎分作兩翼，勇敢地衝入包圍圈。八旗軍隊在突然之間見到二十餘騎明軍衝來，一時束手無策。吳三桂拈弓一箭，射中一八旗軍隊的將領，那位將官立即從馬上跌落下來!這個時候的吳三桂心裡面想，我要把他的首級割下來立功!於是從馬上彎下腰去，不料那個將官忽然跳起，用短刀一下子就刺中了吳三桂的鼻樑!此時的吳三桂，哪裡顧得上面部的鮮血呀，說時遲，那時快，手起刀落，將那個將官的首級砍了下來!接著，他與父親吳襄兵合一處，將打一家，迅速率眾突圍!
這些八旗兵，當時卻錯誤的分析了形勢!他們認為，為什麼明朝出來作戰的部隊只有這麼少呢?對了，肯定是誘敵深入之計，我們可千萬別上當!於是，輕而易舉的，吳三桂就率領這可憐巴巴的二十來個人，一舉突破了重圍，將其父親救回到了城中!
根據《庭聞錄·卷6》記載，吳三桂就是在這次戰鬥中，鼻子受到創傷而留下了輕微疤痕。幸虧他受傷時很年輕，靠著他旺盛的生命力，恢復得很快，疤痕還不那麼顯眼。也許他感到這是一個缺陷，每當與人談話不投合時，就用手「自捫其鼻」，這已成了習慣，到了晚年，也未改變。據長期同他一起共事的人說，觀察他的這個下意識的動作，「百不失一」。我們回過頭來再說吳三桂的舅父祖大壽。這個時候，吳三桂的舅父祖大壽親自出城迎接，並替吳三桂申請擢升!吳三桂孤膽救父之事，一時傳為佳話!吳三桂也因為這份功勞被提升為游擊將軍。這時，他還不到20歲，這在當時可謂出類拔萃!
與此同時，吳三桂的義父高起潛得到三桂救父出圍的消息，大喜，說：「真是我的兒子啊!」關於高起潛這個人，我們後面還會說到，這裡暫且從略。這幾乎是小說演義中才會有的一戰，既奠定了吳三桂軍旅生涯的起點，也造就了他「孝聞九邊，勇冠三軍」的傳奇名聲，以至戰後他的「忠孝之名，夷夏震懾，即四王子亦曰：『好漢子!吾家若得此人，何憂天下!』」《吳三桂紀略》中所說的四王子，就是大清皇帝皇太極。一時之間，幾乎大明朝的每一寸土地上，都傳揚著「聰俊絕人」、「純忠極孝」、「夷夏震懾」、「勇冠三軍、孝聞九邊」的吳三桂孤膽救父的英雄事跡。