曹操做官很早，剛成年就被地方官員舉薦為「孝廉」，做了「洛陽北部尉」。在洛陽干了三年，任期一滿，陞官挪窩，調到河南清豐縣當縣長（頓丘令）。時年二十三歲。
我們知道，漢代的公務員選拔程序分兩大類：一類是「策試」，和今天的考試相類似。一類叫「察舉」，由地方官員向上級政府舉薦，再由地方官員安排去做官。
曹操做公務員，沒有經過考試，是被安徽老家的官員作為孝廉推薦做官的。所謂孝廉，就是道德品質特別好的人。地方官員還可以舉薦另一種人才叫「秀才」,為避劉秀的諱，通常叫做「茂才」。舉薦茂才避舉薦孝廉難度大，擔負的責任也大。因為道德品質不好衡量，無法量化，工作能力卻不是那麼容易冒充的，舉薦不當要受到嚴厲處分。所以，地方官員熱衷於舉薦孝廉。
在那個年代，察舉是有指標限制的。一個60萬人以上的郡國每年只能推薦三名孝廉，不到60萬人但超過40萬人的郡國每年只能推薦兩名孝廉，不到40萬人但超過20萬人的郡國每年只能推薦一名孝廉，低於20萬人但超過10萬人的郡國每兩年才能推薦一名孝廉，低於10萬人的郡國每三年才能推薦1名孝廉。
當時，60人的郡國並沒有幾個，曹操的籍貫所在地沛郡，總共人口25萬人，地方官一年只能推薦一個孝廉。25萬比1，一個普通百姓想做孝廉，堪比登天。
曹操20歲就被舉薦了，做的是「洛陽北部尉」。這個官職負責河南孟津一帶的社會治安工作，兼管地方防衛和徵兵工作，相當於現在的公安局長兼武裝部長。三年後，擔任清豐縣長。
問題是：東漢後期屢有嚴令，從年齡上說，孝廉不能低於40歲，曹操被推薦時年齡僅20歲，顯然這其中存在著極大的貓膩。曹操曾說「年紀尚小，顧視同列中，年有五十，未名為老。」意思自己做官非常早，上班之後發現跟自己同一品級的官員很多已經五十多歲了，就那還算年輕幹部呢。
那麼，曹操違規做官原因何在呢？原來，曹操的爺爺是個太監，名叫曹騰，他侍候過四任皇帝，其中的漢恆帝還是他擁立的。漢恆帝讓他做「大長秋」，負責掌管宮中大小事物，外戚謁見皇帝，大臣遞送奏章，都得經過大長秋。論級別，皇帝是老大，三公是老二，大長秋是老三，但實際職權卻在三公之上。曹騰的權力，很像唐朝的高力士，明朝的魏忠賢，清朝的李蓮英。
朝中有人好做官。曹騰的養子曹嵩從政（22歲被舉孝廉，做「滎陽令」，即現在的河南滎陽市長）後，做過司隸校尉、大司農、大鴻臚，最後官至太尉。曹操20歲出頭、22歲當縣長，自然是順風順水，春風得意。
話雖這麼說，曹操還是極其有本事的，從政後功勳卓著。26歲那年，曹操做了「議郎」。公元184年黃巾軍起義，曹操被封為高級軍官「都校尉」，跟隨部隊去打黃巾軍，立功升做「濟南相」，相當於現在濟南市市長。後來董卓作亂，曹操拿出家產招兵買馬，聯軍討伐董卓，先後滅袁術、袁紹，挾天子以令諸侯。38歲成為省長（兗州牧），42歲成為大將軍兼司隸校尉兼錄尚書事（事實上的丞相），54歲做了名正言順的丞相。
毛澤東曾這樣評價曹操：曹操統一北方，創立魏國，使黃河流域成為中國的中心地區。改革東漢惡政，抑制豪強，發展生產，實行屯田制度。督促開荒，推行法制，提倡節儉，社會相對出現穩定，經濟得以恢復發展。