建安三年，曹操在第二次西征張繡的時候，發生了一個「割發代首」的故事，後被傳為歷史佳話。但這故事的來龍去脈，卻必須追尋到第一次西征。卻說曹操於公元196年(建安元年)挾皇帝遷都之後，為解決糧食問題，接著便下令在許下(即許都附近)電田。電田當年，光許城就收得一百萬斛公糧(當時一斛合十斗)。曹操見糧食問題已經基本解決，便開始討伐不服從他的一些豪強其中張繡(董卓的舊部將領)離許都最近，威脅也最大。張繡與荊州劉表結成聯軍，不僅對曹操「挾天子以令諸侯」的行為不滿，還揚言要打進許都，劫走漢獻帝劉協。
曹操聞報大怒，便把開始征討的第一個目標指向張繡。公元197年1月，兩軍會戰於洧水(今河南白河，漢水分支)。張繡先是投降，後又因曹操霸佔他的嬸母怒而反叛，偷襲曹營，曹操大敗。曹操總結這次失敗的原因時認識到，除了自身之外，其中還有條最主要的原因，就是軍紀鬆弛，不堪一擊。由此。他開始整頓軍紀，先後頒布了各種軍令、戰令、對行軍、作戰、紮營等都作了具體規定，且宣佈全軍上下，不論什麼人，只要違反了紀律，都要受到懲罰。
公元198年(建安三年)，曹操開始對張繡進行第二次征伐。時正值割麥季節，為嚴明軍紀，曹操一開始就下令軍隊將士:「凡踐踏麥田者一律斬首!」當他看到在經過一片麥地時，將士們個個都小心謹慎，生怕踏倒一棵麥苗，心中十分高興。不料正在高興之時，一隻受驚的斑鳩從麥中飛出，撲撞在曹操的戰馬身上，戰馬受驚，蹭地竄入麥田，蹭倒了一片麥子。
曹操飛步上前，勒住馬韁，下令全軍停止前進。然後，他把主管軍法條例的官叫來問道:「按照規定應該給我定什麼罪呢?」這位官員說:「您是一軍之首，還要統帥全軍，知道錯就行了，不能定罪。」曹操說:「法律是我制定的，我怎麼能破壞呢?」他略沉思了一下又說:「我犯了法，本應同等治罪，但念我是主帥，還要統兵征戰，又不能處死，怎麼辦呢?」說著，他便拔出劍來，割下了自己的一把頭髮，傳令全軍:「我犯了罪，理應斬首;但還要統兵現在就以割發代首吧!」
曹操割發代首的事傳開後，全軍上下無不震驚，誰還敢再違犯法令呢!