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東漢末年，天下大亂，群雄逐鹿中原。在此背景下，曹操選擇了挾天子以令諸侯的策略。建安元年(196年)八月，曹操迎漢獻帝。辛亥，漢獻帝劉協封曹操為司隸校尉，錄尚書事。庚申，遷都許縣。十一月丙戌，漢獻帝劉協封曹操為司空，行車騎將軍事。自此之後，曹操以漢朝天子劉協的名義征討四方，對內消滅袁術、袁紹呂布、劉表、馬超、韓遂等割據勢力，對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等勢力，並實行一系列措施來恢復東漢的國力，比如擴大屯田、興修水利、獎勵農桑、重視手工業等。凡此種種，無疑讓曹操擁有了一統天下的實力。
不過，對於公元220年病逝的曹操，至死都沒能一統天下，至於三國鼎立時代的徹底結束，則要等到公元280年，也即晉滅吳之戰的結束了。對此，在筆者看來，就曹操的一生來說，曾有兩次一統天下的機會。當然，曹操最終都沒能成功把握住這兩次機會。其中，第一次因為曹操太過心急而失敗，而另一次則因為曹操太過保守，反而繼續讓機會白白流逝了。
一
一方面，就第一次一統天下的機會，自然就是公元208年的赤壁之戰了。曹操在平定北方之後，於建安十三年(208年)正月回到鄴城後，立即開始了向南用兵的準備。同年七月，曹操揮軍南下，八月，荊州劉表病死，蔡瑁、張允等就擁立劉琮繼任荊州牧。曹操接受了荀彧的意見，先抄捷徑輕裝前進，疾趨至宛、葉。九月，曹操到達新野縣，劉琮就以荊州投降曹操，派人用朝廷過去頒發的符節去迎接曹操。曹操南下的消息，依附劉表、屯兵樊城的劉備一直不知道，直至曹軍到達宛的附近時才發現：而劉琮已向曹操投降，卻不敢告訴劉備，劉備發現狀況，於是派親近詢問劉琮，這時劉琮才派宋忠告知劉備，劉備既驚駭又頗氣憤，只好立即棄樊南逃。
對此，在筆者看來，在奪取荊州之後，曹操的實力無疑來到了一個巔峰。彼時，劉備等人只能疲於奔命，連自保都是非常困難，至於江東孫權，雖然想要和曹操一較高下。可是，此時的江東和荊州一樣，已經有不少文臣武將準備歸降曹操，或者說是歸降東漢朝廷了。
二
因此，在公元208年時，曹操完全沒有必要和孫權進行決戰，更不應該讓孫權和劉備走向聯合，而是應該穩紮穩打，先將劉備徹底消滅，然後在荊州站穩腳跟之後，逐步蠶食江東的地盤。赤壁之戰爆發前，曹操寫信給孫權說：「最近，我奉天子之命，討伐有罪的叛逆，軍旗指向南方，劉琮降服。如今，我統領水軍八十萬人，將要與將軍在吳地一道打獵。」孫權把這封書信給部屬們看，他們無不驚惶失色。因此，非常明顯的是，曹操當時的實力，加上挾天子以令諸侯的威望，促使孫權一方已經呈現出分化的趨勢了，也即雖然周瑜、魯肅等人堅持和曹操作戰，可是張昭等人卻有歸降的打算。但是，曹操執意發動赤壁之戰這場決戰，直接讓周瑜等主戰派佔據了上風，也讓自己錯過了一統天下的最好機會，從而爆發了赤壁之戰。
按照介紹，赤壁之戰是指東漢末年孫權、劉備聯軍於建安十三年(208年)在長江赤壁(今湖北省赤壁市西北)一帶大破曹操大軍的戰役。這是中國歷史上以少勝多、以弱勝強的著名戰役之一。在赤壁之戰中，孫劉聯軍最後以火攻大破曹軍，曹操北回，孫、劉各自奪取荊州的一部分，奠定了三國鼎立的基礎。所以，曹操太過心急，最終沒有實現消滅劉備、孫權的目標，反而給了他們各自壯大勢力的最好機會。
三
另一方面，公元215年平定漢中之後，也是曹操一統天下的機會。可是，曹操太過於保守，又一次錯失良機。建安二十年(215年)三月，曹操見劉備已取得益州，而漢中是益州門戶，「若無漢中，則無蜀矣」，劉備必定要攻取漢中。於是曹操搶先一步，率十萬大軍親征漢中張魯。因此，非常明顯的是，曹操的判斷是非常準確的，其之後發兵攻打漢中張魯，也是非常及時和正確的選擇。同年五月，曹操大軍攻克河池，斬氐王竇茂;七月，曹操大軍進至陽平關(今陝西勉縣西北)。
張魯聽說陽平關失守、逃往巴中。曹操進軍南鄭，盡得張魯府庫珍寶。十一月，張魯出降曹操，漢中遂為曹操所有。在奪取漢中之地後，司馬懿對曹操說：「劉備用詭計俘虜劉璋，蜀中之人還未曾歸附他就又興兵爭奪江陵，這正是破劉的大好時機。今若在漢中陳兵示威，益州(指蜀地)就會震動不安，再進兵威逼，蜀兵勢必瓦解。趁這個機會，一定能大功告成。聖人不能違時，也不能失時。」
四
最後，在奪取漢中之地時，劉備也是剛剛擊敗劉璋，拿下了益州之地。因此，此時的劉備，在益州上下還沒有人心歸附，一些支持益州的勢力，無疑還處在觀望的階段。在此基礎上，曹操一旦派遣大軍進攻益州，很可能會讓劉備難以抵擋。但是，曹操卻說：「人苦於不知足，已經得到了隴右，還想得到蜀地，這是人心無足。」所以沒有聽從司馬懿的計策，也即錯失了攻打益州的最好機會。對此，在公元215年的時候，曹操的選擇自然是太過保守了，也即因為擔心後方有失，不敢放手一搏，和劉備展開正面較量。而這，顯然給了劉備喘息之機。
到了公元217年，劉備在益州站穩腳跟之後，反而主動發起了漢中之戰。漢中之戰是漢末三國時期，劉備與曹操爭奪漢中的戰爭。此戰由劉備從建安二十二年(217年)發起，至建安二十四年(219年)五月結束，戰爭持續近兩年之久。交戰雙方主帥分別為劉備、曹操。劉備方參戰將領主要有張飛、馬超、趙雲、黃忠、法正、黃權等，曹操方參戰將領主要有夏侯淵、曹休、曹真、曹洪、張郃、徐晃、郭淮等。在漢中之戰取得勝利後，劉備坐擁漢中、荊州三郡、益州等地，在整體實力上來到了巔峰，從而進位漢中王，這無疑是對曹操的一次重擊。換而言之，如果在公元215年，曹操立即揮師進攻益州，很大概率會消滅劉備，在此之後，江東孫權自然也會是獨木難支。