公元239年1月，魏明帝曹叡病危，彌留之際找來了燕王曹宇、領軍將軍夏侯獻、屯騎校尉曹肇、驍騎將軍秦朗以及曹爽、司馬懿輔政。曹宇謙恭固辭，不肯當此大任，而曹叡寵臣劉放、孫資與夏侯獻、曹肇不和，於是劉、孫二人趁機在曹叡面前進言：燕王曹宇自知不堪大任，還是算了，另擇他人吧。曹爽與二人素來無仇，而且恰好此時也在場，於是劉放、孫資推薦曹爽，罷免曹宇、曹肇、夏侯獻、秦朗等人官職。
自此以後，曹爽、司馬懿成為後曹叡時代的顧命大臣，兩人同朝輔政，成為曹魏帝國的左膀右臂。在這一刻，兩人在同一起跑線上，也正是從這一刻開始，注定了兩人之間必將迎來一場你死我活的權利鬥爭。那麼，是什麼導致了十年之後的高平陵之變以司馬懿的完勝告終，曹爽卻輸得傾家蕩產，被夷三族呢?
一、打壓司馬懿
從曹芳繼位到高平陵政變，能打壓司馬懿近十年，說明曹爽的實力是很強的。
曹爽的起點遠比司馬懿要高。曹爽是曹魏大司馬曹真之子，曹真是曹操的養子，跟隨曹操南征北戰，立下汗馬功勞，在曹丕死後更是成為顧命大臣，深受敬重。身為曹真的長子，曹爽一生下來就注定仕途坦順，而被曹叡任命為顧命大臣,更是標誌著曹爽走向曹魏政壇核心，從一個繼承父爵的官二代，一躍成為可以和司馬懿扳手腕的權臣。
曹叡死後，曹芳繼位，同時「加曹爽、司馬懿侍中，假節鉞，都督中外諸軍、錄尚書事」，「各領兵三千人更宿殿內」。兩人表面上平起平坐，實際上曹爽從政經驗尚淺，和老狐狸司馬懿完全沒法比。曹爽起初也很乖巧，有事不敢獨斷專行，都要請教司馬懿，以晚輩之禮待之。這當然不是曹爽的本心，不過他知道僅僅擁有顧命大臣的身份，是不足以打敗司馬懿的，曹爽還需要努力削弱司馬懿的勢力。
第一步是打壓司馬懿。曹爽聽從手下丁謐的建議，將原本是太尉的司馬懿調任為太傅，明升暗降，表面上是給司馬懿戴高帽，給他尊位，實際上是讓司馬懿遠離政治樞紐，把他撇開，政務通過尚書省的時候都是先到曹爽那裡。
第二步是安插親信。曹爽輔政後，重新啟用一批在曹叡時代抑鬱不得志的人，這些人主要是在浮華案時被打壓。曹叡時代，一批青年才俊聚在京城，交遊清談，互相標榜，品評人物，不務實的清談和玄學就此開始流行。最為關鍵的是，這些人臧否人物，對當時的朝廷用人制度發出挑戰，他們稱讚過的人物往往能被官家注意，成為進入仕途的一條捷徑。所以這些人最後都被曹叡打壓，「其浮華不務道本者，皆罷退之」，而到了曹爽的時代，這些人又被重新啟用。
物以類聚、人以群分，看看曹爽身邊都是些什麼人，就知道曹爽的為人。
首先是何晏。何晏是東漢末年那位著名的大將軍何進的孫子，父親去世得早，母親被曹操納為妃子，何晏因此被曹操收養，與曹丕、曹植等一批曹氏子弟一起長大。生長在曹氏集團的核心，何晏的身份又如此尷尬，本應該謹言慎行，但他偏偏崇尚虛浮，驕狂不羈。曹丕和他關係就很不好，常常罵他是「假子」。投靠曹爽後，何晏迅速得到重用，被任命為吏部尚書，排除異己，任用私人，巧取豪奪。更過分的是，在高平陵政變後，何晏迅速賣主求榮，倒向司馬懿一方。為了討好司馬懿而搜刮曹爽黨羽，窮治冤獄，最後被司馬懿所殺。
其次是鄧颺。鄧颺是東漢開國功臣鄧禹的後代，和何晏一樣崇尚虛浮，而且還十分好色，投靠曹爽後開始賣官鬻爵，有人為了弄個官當甚至把父親的妾送給鄧颺，鄧颺自然樂得接受，一時間成為笑談。後被司馬懿夷三族。
最後是丁謐。和何晏、鄧颺兩個人不同，丁謐是有政治才幹的，替曹爽出謀劃策，削弱司馬懿勢力，把司馬懿調任為太傅就是丁謐出的主意，曹爽能打壓司馬懿近十年，丁謐功不可沒。所以司馬懿也特別恨丁謐，後被夷滅三族。
這三個人就是曹爽的絕對心腹，號稱「台中三狗」，傅暇就說過「以吾觀此三人者，皆敗德也。」。除此之外，還有在司馬懿裝病的時候去刺探虛實的李勝、毫無才能的畢軌、鎮守關中的夏侯玄以及號稱智囊的桓范。這些人中能對司馬懿造成威脅的只有夏侯玄和桓范。夏侯玄領兵在外，但軍事才能平庸，也沒有野心，最後被司馬師誅殺;桓范和曹爽是老鄉，很有謀略，但是曹爽和他性情不投，兩人關係不如曹爽和台中三狗那麼好，桓范最後救命的計策也沒被採用。
台中三狗都是尚書，處理日常政務;畢軌是司隸校尉，監察檢舉百官;李勝是河南尹，拱衛京師;弟弟曹羲、曹訓任將軍，負責京城警衛安全，弟弟曹彥、曹則、曹皚跟隨皇帝左右，掌控皇帝言行舉止;夏侯玄領兵在外，可以作為外援;桓范任大司農，主管財政農業。這些人要麼是曹爽死黨，要麼是曹爽好友，遍佈朝野。
第三步是迫使太后遷宮。公元247年，為了去掉太后對皇帝的影響掣肘，曹爽採納丁謐等人建議，將郭太后遷往永寧宮，從此開始獨掌朝政。這個事件帶來的直接影響是司馬懿見曹爽作威作福，開始稱病不起，避其鋒芒。
二、注定失敗
為了打倒司馬懿，曹爽做了很多努力。但是事實證明，曹爽的能力實在太次，志大才疏。整個團隊也沒幾個有政治、軍事才能，都是一些誇誇其談之輩，撐不起他的野心。
曹爽是靠強大的背景才成為權臣的，常常恥於自己沒有功勳，於是在公元244年向蜀漢發動了興勢之戰。曹爽帶著夏侯玄、鄧颺、李勝率十萬大軍出漢中，被蜀將王平阻於興勢城。曹爽十萬大軍沒打一場勝仗，供給卻成了大問題，「關中及氐、羌轉輸不能供，牛馬騾驢多死」。最後實在耗不下去，只好班師回朝，班師路上被費禕一頓猛攻，曹爽大軍死傷慘重。曹爽偷雞不成蝕把米，功沒立成，倒把自己的無能顯示得淋漓盡致。
在高平陵政變發生的時候，曹爽其實都還有機會發起反攻。司馬懿是裝病，曹爽派去刺探虛實的李勝被騙過，從此開始大意;曹爽、曹羲分掌禁軍，但是兩人經常同時出遊，這是十分危險的，桓范早就提醒過他，但是曹爽不聽;桓范勸曹爽把闕南別營和典農校尉的兩支軍隊找來護衛，自己身為大司農可以為軍隊提供軍需，帶著皇帝曹芳去許昌，挾天子以令百官，和司馬懿分庭抗禮。
要知道此時的司馬懿是打著郭太后的旗號發動政變的，皇帝仍然在曹爽手上，司馬懿才是作亂的那一方，曹爽完全佔據了道德制高點，但是曹爽不聽。皇帝在曹爽手裡，司馬懿對曹爽還是有些忌憚的，派出好幾撥人去勸降，並沒有在第一時間攻擊曹爽，可惜曹爽錯失了好幾次機會。
曹爽猶豫了一夜還是決定放棄抵抗，這還與朝臣戰隊有很大關係，以陳泰、許允、蔣濟、高柔、何曾等士族勢力都站在司馬懿一邊，曹爽這邊只有一個桓范可用，支持者差距太大。
因此，所用非人、驕橫愚蠢、麻痺大意、猶豫不決以及天真的政治看法都注定了曹爽的失敗。