劉表為東漢末年名士，群雄之一，為山東人，其身長八尺，少時知名於世，善談時政評論名士，為「八俊」之一，後任北軍中候、荊州刺史，在荊州統治長達二十年，為人優柔寡斷，生性懷疑，但為自保堅守其中，目光短淺。
劉表字景升，為漢室的宗親，少年時曾在當時名家王暢門下學習，且因才能出眾，而與當時同樣才能超群的幾位才子合稱為「八俊」。因劉表身材高大英俊、儀表堂堂且有學識便被當時的掌權者何進舉薦提拔為北軍中候。
當時地方動盪不安，農民起義此起彼伏，遂上級便提出這個問題為了改正地方官員為非作歹，殘害百姓的行為，便選拔清廉而又威望的官員前去地方鎮守為州牧，因此劉表被任命為荊州刺史。
此時劉表空有一紙文書卻無實際之勢，加上荊州此時無首，各地豪強均爭相搶奪，遂劉表單槍匹馬入荊州，根據蒯氏兄弟的建議，打壓各地豪強，安定民生，漸平定荊州。
後逢袁術和孫堅來擊，兩軍交戰襄陽，孫堅敗，遂劉表不被袁術打擊，此時劉表又向漢獻帝劉協進貢又和袁紹來往，氣走心腹鄧羲。
後逢曹操和袁紹交戰，劉表為保全自己，隔岸觀戰，立場中立，以觀天下之變，錯過良機致使曹操勢力大漲。公元208年，劉表因寵愛蔡氏造成子嗣奪嫡，同年病逝，次子繼位不過一個月便投降曹操。
羅貫中的《三國演義》中，孫堅跨江擊劉表之事所講述的是，東漢末年，在眾軍聯手討伐董卓之時，眾將卻各有心思，且說孫堅無意中發現傳國玉璽，欲私吞回江東，被袁紹發現，兩方談判失敗，孫堅便率軍而走，遂袁紹以信告知劉表令其奪回玉璽。
而劉表得知便在半路攔截孫堅，不想孫堅勇猛至極，突出重圍回到江東，後欲報此攔截之仇，便帶著長子孫策跨過長江攻擊劉表。劉表得知此消息便令自己的大將黃祖前去迎敵，自己殿後。
黃祖來到江邊，令弓箭手埋伏其中，逢船隻靠岸便放箭，而孫堅則知曉其策略，便按兵不動，只是每日假裝靠岸十來次，以此反覆三天，費盡黃祖手中之箭，便兵分三路殺上岸去，遂黃祖抵擋不得只能退走。
且說黃祖退回劉表那裡，直述孫堅厲害之處，劉表手下蔡瑁請纓出戰，沒多久便失敗而回，士氣大增的孫堅率軍直入，直至襄陽城外。劉表無奈便緊急向袁紹求助，且派黃祖手下大將於城外山林設下埋伏，引孫堅入林。
孫堅率領三十人馬入林陷入埋伏，被亂箭射中和亂石砸擊而死，黃祖等人則與孫堅軍隊廝殺，後黃祖被孫堅軍隊黃蓋活捉，後雙方談和，以黃祖換取孫堅屍體，休戰。