孔明的「空城計」見於《三國演義》第九十五回(馬謖拒諫失街亭 武侯彈琴退仲達)。故事大概大略如此：諸葛孔明大出祁山，不想先鋒官馬謖誤失街亭，致使前線大軍節節受困。情急之下，孔明決意退守漢中。大軍盡去，時孔明身邊只剩五千兵馬駐守西城縣。一日，忽接探馬飛報，說魏國大將軍司馬懿引十五萬大軍正望西城蜂擁而來。這時，孔明身邊別無大將，只有一班文官，駐城的五千兵馬也已分出一半運糧去了。眾官聽罷盡皆失色，唯孔明鎮定自若，當即下令將旌旗藏匿起來，城門四開，每門分派二十軍校扮作百姓，灑掃街道。其餘士兵不得妄出，不得擅自高聲喊叫。一切準備就緒，孔明引二童攜琴登上高樓，憑欄而坐，焚香操琴。好一副閒情愜意!
卻說司馬懿引兵來到，運望城上孔明端坐城樓，笑容可掬，旁若無人，大感不解。整個城池寂靜一片，就跟什麼事情也沒發生過一樣。看此情景，若換了旁人，大可無所顧慮，大手大腳的引兵浩浩蕩蕩殺入城中。說不定諸葛孔明早已授首就擒。可偏偏是司馬懿，生性多疑，不由分說便下令退兵。孔明遙望魏軍遠去，撫掌而笑。眾官駭然，問其原因，孔明這才道出緣由：「此人(指司馬懿)料吾生平謹慎，必不弄險，今見此規模，疑有伏兵，所以退去。」
這就是著名的「空城計」。《三國演義》區區數百字，便把諸葛孔明料敵如神、司馬懿智欠一籌刻畫得栩栩如生，令人拍案叫絕。
空城計，這是一種心理戰術。在己方無力守城的情況下，故意向敵人暴露我城內空虛，就是所謂「虛者虛之」。敵方產生懷疑，更會猶豫不前，就是所謂「疑中生疑」。敵人怕城內有埋伏，怕陷進埋伏圈內。但這是懸而又懸的「險策」。使用此計的關鍵，是要清楚地瞭解並掌握敵方將帥的心理狀況和性格特徵。諸葛亮使用空城計解圍，就是他充分地瞭解司馬懿謹慎多疑的性格特點才敢出此險策。諸葛亮的空城計名聞天下，其實，早在春秋時期，就出現過用空城計的出色戰例。