諸葛亮的哥哥諸葛瑾在東吳為官，是一位很重要的政治人物，而諸葛瑾的兒子諸葛恪，則是一位英才，自小就能言善辯，深得孫權賞識，長大後也很有出息，在政治和軍事上頗有建樹，尤其是孫權臨終前，向諸葛恪托孤，委託他輔佐少主，其地位與其叔父諸葛亮相比，也差不了多遠。
諸葛恪接過大任的當年，就遇上魏國司馬師大舉攻打東吳，這給了諸葛恪一個建功立業、在東吳樹立威信的大好機會。當時魏國兵力集中攻打東興。諸葛恪親率大軍前往東興迎敵，由於東吳前鋒丁奉善於抓住時機，在大雪天出其不意襲擊魏軍，魏國潰退，東吳取得全面勝利。此役的勝利，導致諸葛恪對形勢做了誤判，他以為北伐的機會到了，於是決定出兵討伐魏國。當時，清醒的人還是不少，他們都紛紛勸諸葛恪見好就收，不要輕舉妄動，志得意滿的諸葛恪此時哪裡聽得進去，為了說服眾人，他也模仿他的叔叔諸葛亮，寫了一篇文章，陳述北伐的理由，也算是一份《出師表》吧。
這篇文章其實還是滿有見地的，至少表面上看起來如此。諸葛恪首先從政權的排他性來闡述北伐的合法性，「天無二日，地無二王」，東吳和魏國是不可能並存的，而這必須二選其一，因此北伐是為爭政權的合法性使然。接著論述了北伐的緊迫性，諸葛恪認為，魏國比歷史上的秦國要強大得多，秦國只是天下諸侯之一，而魏國佔據了大半個地圖，吳國和蜀國還不到當年六國的一半，「以吳與蜀比古六國，不能半之。」如果東吳不先動手，早點除掉魏國這個威脅，恐怕日後會被魏國滅掉。該文又從人力結構上論述北伐的可行性。諸葛恪認為，早在曹操時代的北方士兵，如今都已經變老，而新一代都還沒有成長起來，戰鬥力很弱，「但以操時兵眾，於今適盡，爾後生者未悉長大，正式賊衰少未盛之時」，也就是說，戰鬥力還沒有成熟。如果等幾十年後，魏國的青壯年多起來，那時候就不好辦了。從這點可見魏國和東吳的人口，在年齡結構上有很大差異，當時的東吳正處於青壯年全盛時期，而魏國正處於人口老齡化，孩童又未成長的時期。
諸葛恪還提到了他叔父的《出師表》，表示讀後很感動。諸葛恪的《出師表》雖然說得條條是道，但理想豐滿，現實骨感，諸葛恪大舉北伐的時候，才意識到魏國是一個巨人，面對敵人廣袤的地盤，林立的戰略要點，東吳那點有限的兵力，根本不可能全面鋪開攻勢，小個子打巨人，完全不知道從哪裡入手。
束手無策的諸葛恪聽從部下的建議，選定魏國的新城作為戰略突破口，集中兵力發起猛烈的攻勢，偏偏新城的守將是個耐戰的主，跟東吳大軍耗上了，連續幾個月的攻守，東吳方面毫無進展，在損失殆盡的同時，又碰上惡劣的天氣，最後只好撤軍。巨大的魏國，只用其中一個據點就將壯志昂揚的東吳北伐軍給廢了。
北伐的失敗，給諸葛恪帶來了政治危機，東吳國內的反對派聯合起來，殺害了諸葛恪。諸葛恪的北伐成了一個教訓，當初的熱血被殘酷的政治清洗沖刷無餘。
相反，諸葛恪叔父諸葛亮的北伐，雖然也沒有成功，但是至少能全師而退，進則有所殺傷斬獲，自己損傷也沒那麼難看，退則沒有政治危機，這其實也說明了諸葛亮在政治和軍事方面確實是老手，軍事上不至於大不利，即算是不利，也不至於搖動民心。當然，這也和蜀國險要的地理形勢和特殊的政治結構有關係。