在諸葛亮第一次北伐前，蜀漢大將魏延曾建議率領五千精兵從子午谷突襲長安。但魏延的建議被諸葛亮拒絕，不僅搞得魏延不滿，後世對此也是爭議至今。但三國時期確實有個人走了子午谷，那就是曹真。
建興八年(230年)，曹真率領十萬大軍，兵分三路進攻蜀漢。其中司馬懿沿漢水而上，張郃、郭淮等將率兵從褒斜、祁山進攻，曹真則率主力走子午谷。這是曹魏在諸葛亮執政時唯一的大規模主動進攻。
然而正像諸葛亮在第一次北伐前指出的，子午谷雖然是長安直達漢中的捷徑，但其險峻崎嶇的地形對於數萬以上的大軍行進非常困難。包括天氣在內的任何一方面出現問題，走子午谷的大軍就會功敗垂成。
結果走子午谷的曹真大軍遇到連綿的大雨，導致曹真在一個月裡連預定的一半路程都沒走完，完全失了天時。與此同時，諸葛亮在漢中地區的戰略要地集結了八萬蜀漢軍，在地利人和上也完全佔據了優勢。
於是曹真的主力大軍因為走子午谷而沒能及時抵達指定位置，其他達到指定位置的曹魏軍也被蜀漢軍擊敗。伐蜀的曹真大軍士氣低落、補給困難，魏明帝曹睿只得下令曹真撤退，曹魏這次伐蜀以失敗告終。
趁曹魏軍撤退之機，諸葛亮命令蜀漢軍發起防守反擊，魏延、吳壹率軍攻入曹魏南安郡，擊敗了曹魏大將郭淮、費瑤。正因為這場「偷雞不成蝕把米」的伐蜀，所以曹魏此後沒人再提出從子午谷進軍攻蜀了。