提到劉備麾下大將人們往往首先想到的是關張趙馬黃五虎上將，其實如果從正史的角度來看，有一人在劉備生前的地位還略高於趙雲，此人就是魏延。這麼說是有根據的，關羽張飛馬超黃忠不提，此四人在劉備進位漢中王后受封為四方將軍中的前右左後將軍明顯在眾將之上。
單單來對比下趙雲和魏延的職位也許你就明白了：劉備進位漢中王后「先主乃拔延為督漢中鎮遠將軍，領漢中太守」，劉備稱帝后「先主踐尊號，進拜鎮北將軍」;趙雲呢?無論是劉備稱王還是稱帝兩次大規模封賞都沒有趙雲的份，趙雲依然是劉備拿下益州時封的翊軍將軍，一直到劉備兵敗夷陵病逝白帝城前趙雲才升為中護軍、征南將軍(從劉禪登基遷趙雲為鎮東將軍，並封為永昌亭侯可以看出趙雲的征南將軍應該是在劉備病逝前封的)，以征南將軍陞遷為鎮東將軍來看，顯然劉備生前趙雲的征南將軍是不如魏延的鎮北將軍的，所以以軍中職務來看正史中顯然魏延比趙雲更有資格位居五虎之列。
魏延在劉備生前深受信任，219年拿下漢中之後劉備力排眾議沒有選張飛也沒選趙雲和馬超而是選中了魏延出任首任漢中太守，不得不說作為上位者劉備和曹操看人的眼光一樣准，漢中在魏延手上固若金湯，此後兩任漢中太守沿用他的防守策略同樣沒給曹魏可乘之機;那麼魏延為何深受劉備信任?除了能力之外，可能還有另外一個原因，我們分析一下。
演義中對於魏延如何以及何時投效劉備說得很清楚：劉備被曹操追擊路過襄陽時魏延就想跟隨劉備未果後投奔長沙太守韓玄，在關羽攻打長沙時魏延從刀斧手手中救下黃忠並獻城投降立下大功。然而正史中並非如此，《三國誌》只是提到「魏延字文長，義陽人也。以部曲隨先主入蜀」，我們就此來分析一下魏延是什麼時候投效於劉備麾下的?不談演義，只說正史，有兩個可能。
第一個可能，魏延是義陽人，也就是今天的河南桐柏一帶，東漢時大概是平氏縣和復陽縣一帶，屬於南陽郡治下;201年劉備投靠劉表後被安排到防守曹操的最前線新野駐守，當時的南陽郡絕大部分在曹操手中，新野也是南陽郡治下但是在劉表手中，新野離平氏和復陽並不遠，劉備又在新野駐紮了比較長的時間，這段時間他招兵買馬訓練士卒所以魏延在這此時投奔劉備是有可能的。
第二個可能，《三國誌》記載：「周瑜為南郡太守，分南岸地以給備。備別立營於油江口，改名為公安。劉表吏士見從北軍，多叛來投備」，周瑜拿下南郡後，劉備以無合適地方駐軍為由向周瑜求助，周瑜就從南郡南岸劃了塊地給劉備，劉備在此基礎上建立公安城，原先劉表的很多部屬也在這個時候紛紛前來投靠劉備，這當中很有可能也包括魏延。
從魏延「以部曲隨先主入蜀」有自己的私兵來看，要麼是在新野投靠劉備的時候魏延就是義陽當地一豪強，要麼就是他在劉表手下有一定職位：首先不可能是中郎將，也不大可能是校尉，最多是個都尉或軍司馬這樣的中下級軍官。但是無論是在新野的時候還是在周瑜拿下南郡之後投奔劉備，對當時實力弱小的劉備來說都是雪中送炭，更何況魏延還是帶有部曲前來的，更是讓劉備高看一眼，這也可能是魏延深受劉備信任的另外一個原因。