倘與楊渥比起來，楊隆演實在算不上一個胡作非為的皇帝。他不胡作非為，並不是他不想，而實在是他不敢，因為就連他的帝王之位也是撿來的。原來，在謀殺掉楊渥之後，弒君事件的兩個主謀張顥和徐溫曾想將楊氏江山一剖為二而瓜分之。只是由於分贓不均，徐溫接受了手下人的建議，抬出楊隆演來當「漢獻帝劉協」，自己做「曹操」，這才使得這位楊家二公子過上了幾天皇帝癮。當上了皇帝的楊隆演，如果說與以前有什麼不同的話，那就是比當皇帝之前更不自由了。
徐溫借楊隆演之手，誅殺掉其政敵張顥以後，封自己為行軍司馬、鎮海軍節度使、同中書門下平章事，後又進一步為自己進爵為齊國公、陞遷至兩浙都招討使。後來，他又倣傚東晉權臣桓溫，自己出鎮潤州，而留下兒子徐知訓做行軍副使，鎮守京師，代行朝務。楊隆演，說得好聽是一個掛名皇帝，說得不好聽，只不過是一個傀儡而已。平心而論，一開始時徐知訓對楊隆演大體上還算過得去，因為雙方似乎還沒有什麼利害衝突：一切事情都由徐溫遙決，徐知訓代行，而楊隆演只不過是在擬好的文告詔書上簽字畫押而已!一來二去，時間長了，百姓中便傳出一首歌謠：「說英雄誰是英雄，牛打江山馬擎功。屬龍的不是龍，是蟲的不是蟲!」
宮廷侍衛李球、馬謙經過密謀，於公元九一六年上元日詐稱觀燈，挾持楊隆演一起登上皇宮城樓，命手下人打開武庫，取來刀矛劍戟，聲稱皇帝下詔「除蟲」——殺掉徐知訓，再造楊氏江山。這場兵變來得突然，去得也迅速。開始時，李球、馬謙與徐知訓的部隊交戰，頻頻得手，不料中途生變，斜刺裡殺出一彪軍馬。為首的一員大將挺槍躍馬，闖入亂軍陣中，手起槍落，挑李球、馬謙於馬下。這員大將不是別人，正是徐知訓之父徐溫的心腹愛將朱瑾。單說楊隆演，他毫無疑問是無辜的：不用說下令「除蟲」，恐怕連「搬蟲」——撇開徐知訓，他都從來沒敢想過。
徐知訓可不管這些。這次兵變不僅使他大大地失了面子，而且差一點送了性命。他心裡這個氣啊，要不是有老父徐溫「不得殺死楊隆演」的嚴令，憑他的少爺脾氣，恐怕有十個楊隆演，也早就一命嗚呼了。「死罪可免，活罪可不能讓他少受了!」徐知訓暗暗在心裡打定了主意。這一年農曆三月初三，俗稱中和節。按殘唐舊俗，君臣這一天應歡宴一堂，飲酒作樂。不管怎麼樣，楊隆演也得把徐知訓請來赴宴，儘管他心裡是一百個不願意。酒過三巡，菜過五味之後，徐知訓也不知是喝多了還是怎麼的，忽然提出要演戲。
楊隆演沒聽明白，以為徐知訓是要聽戲呢，立即傳令：「快喚宮廷弄臣來，好好為徐將軍演上一場!」「慢!」徐知訓斜著眼，傲慢地一擺手，一字一頓地說：「要那些弄臣們來演有啥意思!臣斗膽，請皇帝陛下與俺老徐同演!」左右的人驚呆了，他們還沒醒過神來呢，就見徐知訓也不管楊隆演是不是願意，斷聲說道：「來呀!快給本公子和皇帝陛下打扮打扮，我們共同演它一出『參軍戲』。」「『參軍戲』」?」左右的人這一驚更是非同小可。
原來，這參軍戲又名弄參軍、參軍樁、陸參軍，亦稱假官戲，跳加官。它源於周、秦時「善為笑言，然合於大道」的優語。而名為「弄參軍」，則始自東漢。唐人段安節在《樂府雜錄》中曾有過這樣一段記載：「開元中，黃幡綽、張野狐弄參軍，始自後漢館陶今石耽。耽有贓犯，和帝惜其才，免罪。每宴樂，即令衣白夾衫，命優伶戲弄辱之，經年乃放，後為參軍。」參軍戲也由此得名。這種戲一般只有參軍和蒼鶻兩個角色，演時有對話，有插科打諢，也有動作。這種戲雖然極受當時人的喜愛，但礙於傳統觀念，一向連讀書人都不屑去涉足，更不用說由皇帝來親自扮演其中的一個角色了。
徐知訓可不管這些，他見左右的人沒動，火了：「愣著幹什麼!快為皇帝陛下拾掇拾掇!」見徐大公子發火了，左右的人哪裡還敢再怠慢。在徐知訓的授意下，楊隆演被套上了一件前長後短的破褂子，又被人用不知從哪裡尋來的紅頭繩在腦門綁了兩個小羊角辮，打扮得像個小傻柱子似的。「好了，打扮得也差不多了。我的皇帝陛下，您不是看過參軍戲嗎?」徐知訓幾分調侃幾分認真地說，「今天，咱們也演一場怎麼樣?您哪，就演那個小傻柱子蒼鶻;我呢，演參軍!」說到這裡，也不管楊隆演願不願意，高聲喝道：「來呀!把高貴卿給我叫來!」
不一會兒，人稱「優孟復生」的名優高貴卿匆匆趕到。「小老高啊，本公子要你來，你知道是幹什麼嗎?」「小的不知。」「我讓你為我侍酒，也讓你這個名優看看皇帝陛下演的戲，切磋切磋嘛!」「這個，這個……回徐將軍，小人只見人戲裡演皇帝，從未見過皇帝去演戲，更談不上觀皇帝演戲了，小人至死不敢從命!」「什麼?你好大的膽子!竟敢和本公子作對!我看你小子大概也是李球、馬謙一黨!」徐知訓話裡有話，邊說邊用充滿怨毒的目光掃視著楊隆演，「你真的不干?」
「我干!我演!」還沒等高貴卿那裡有所表示呢，有一個人先應聲了。是誰呢?就是那個小皇帝楊隆演。一聽徐知訓惡聲惡氣地指桑罵槐，這個年方十九歲的小天子腿肚子都嚇得轉筋了。除了要他的命以外，此時手握重兵的徐知訓要他做什麼，他都會乖乖答應的。於是，亙古未有的場面出現了：本來一向坐在台下觀戲的皇帝上台演戲——而且是演滑稽戲，扮演大臣的跟班;本來應該對皇帝俯首稱臣的臣子，卻在台上演起了趾高氣揚的主子參軍。台上如此，台下又何嘗不是如此呢?語云：「人生大戲台，戲台小社會」，沒有台下的乾坤顛倒，又怎麼會有台上的臣子戲君呢?