曹操經過火燒赤壁，趙雲、張飛堵截，有生力量消耗殆盡。在華容道，曹操只有三百餘騎，許褚、張遼、張郃、徐晃等將軍，傷痕纍纍，幾乎失去了戰鬥力。反觀關羽的五百校刀手，以逸待勞，看曹操的軍隊，就像貓看到老鼠，精光四射，想著建功立業。
如果關羽不放水，曹操很難逃脫。即使曹操能逃走，他的核心班底也會為掩護曹操，大部分戰死，被關羽打殘。依據演義，分析如下。
首先，曹操百萬大軍灰飛煙滅，一夜回到解放前，士氣低落，擋不住關羽五百校刀手的堵截。
演義中，曹操征討東吳時，八十三萬大軍，號稱百萬雄獅，嚇得江東大不多數文臣想要舉手投降。然而，時也運也，經過黃蓋苦肉計詐降、龐統鐵索連環、諸葛亮草船借箭、巧借東風、周瑜火燒赤壁。此時的曹操，差點葬身火海，多虧了張遼、許褚等人拚命保護曹操撤退，才勉強逃出赤壁。
曹操暫時脫離危險後，他回身眺望，看到自己的軍隊都葬身火海，百感交集。前一刻，他還是俾睨天下的大帥，現在卻只有這麼一點殘兵敗將，還個個帶傷。換做誰，都很難嚥下這口氣，何況是自視極高的梟雄曹操呢。
這個很好理解，如果你時億萬富翁，全國首富，突然遭遇金融危機，從「全國首富」，一夜之間變成「全國首負」，欠下銀行萬億資金。那麼，如果不是這個人內心堅強，他是很難堅持下來的，估計十個就有八個會跳樓自殺。曹操就是這樣的境遇，他喪失了大部分精銳，失去了統一天下的大好機會。這時的曹操是垂頭喪氣的，士氣低落，拿什麼來擋關羽五百校刀手的圍追堵截。
其次，關羽五百校刀手兵精糧足，坐等曹操自投羅網。
諸葛亮先後派出趙雲、張飛、關羽三路大軍，圍追堵截從赤壁大敗而逃的曹操。諸葛亮這樣安排是有一定道理的，因為當時劉備手下兵少將寡。像關羽的五百校刀手，就是劉備集團少數能拿得出手的精銳軍隊了。這五百校刀手，一直跟隨關羽，鞍前馬後，在多次戰鬥中立下赫赫戰功。他們就和曹操的「虎豹騎」是一樣的道理，都是己方的特種部隊。
因此，諸葛亮把最精銳的關羽五百校刀手安在曹操的必經路口華容道。他的本意，如果趙雲、張飛兩人沒有攔住曹操，被曹操僥倖逃脫，就需要壓軸的最精銳的五百校刀手上陣了。諸葛亮相信以己方最精銳的五百校刀手，拿下曹操的殘兵敗將，應該是手到擒來。諸葛亮是睿智的，沒想到在失算華容道，他算到了曹操會走華容道，也算到了關羽會顧念舊情，卻沒算到關羽會為了報恩，置軍令於不顧。
最後，華容道易守難攻。
演義中，華容道易守難攻，是泥濘不堪的小路，曹操的先鋒向其報告「前面山僻路小，因早晨下雨，坑塹內積水不流，泥陷馬蹄，不能前進。」這說明此路及其難走，在這條路中間，進有關羽攔截，退是此路，退無可退。曹操為了過此路，讓張遼、許褚、徐晃帶領百騎執刀在手，看誰慢了，就是一刀。他為了過此路，有三分之一軍隊掉隊，三分之一被填了溝壑，只有三分之一安全度過，僅剩三百餘人了，都是衣衫襤褸。演義中相關描述如下：
三停人馬：一停落後，一停填了溝壑，一停跟隨曹操。過了險峻，路稍平坦。操回顧止有三百餘騎隨後，並無衣甲袍鎧整齊者。
總結：由於上述三個方面原因，如果關羽狠下心，動用五百校刀手拚命攔截曹操，即使攔不下曹操，也會斬殺曹操的大半班底的，使其元氣大傷。
本來諸葛亮使用激將法，讓關羽立下軍令狀，以為萬無一失了。他覺得關羽再顧及當年曹操對他有活命之恩，現在也不會拿自己的小命開玩笑，更何況關羽和曹操還是對立面，雙方是死敵。自己的命當然比別人的命值錢了，只要是個正常人，都會做出正確、合理的選擇。
諸葛亮還想的是，即使關羽顧及曹操之情，將其放走，也會生擒活捉曹操手下的文武大員，最少也會斬殺、活捉大半，將曹操的班底徹底打殘。這又讓諸葛亮失望了，關羽壓根沒有出手攔截，而是目送曹操及其班底離開了。