眾所周知曹操對關羽格外欣賞。關羽一度投靠曹操，得到後者各種「殊遇」。當關羽做出離開曹操尋找劉備的決定之後，曹操心有不捨但未曾攔阻。後來關羽死於麥城，首級送到曹操面前，以諸侯禮安葬。雖然其中不乏政治因素，但曹操弔唁時卻惋惜不已。現在我們回顧當年，做出一個大膽假設：倘若皇叔前期思想工作沒做徹底，關羽對他沒那麼死心塌地;或者劉備遭逢不測，身死異鄉;亦或者其他種種原因導致關羽就這麼跟隨曹操了，那麼他的命運又將怎樣?他的結局是否比敗走麥城要好些呢?
陳壽是個尊重史實治學嚴謹的歷史學家，只要他認為不可靠沒有實據的事情絕對不會寫在《三國誌》裡。裴松之包括後來許多為《三國誌》作注的人就把打量可能的歷史資料加入其中，導致許多資料浮出水面，為我們讀三國史開闢了新的道路。翻閱歷史資料經過我的一些小分析，個人認為關羽假如真的跟隨了曹操，那麼在曹魏陣營當中他將會扮演的角色，可按照時間順序分為三個階段：前期信任有加，不離左右;中期倚重至極，鎮守一方;後期高官厚祿，束之高閣。
第一階段：信任有加，不離左右。
根據我的個人推測，關羽剛剛投降曹操的時候，在後者心目中的地位直逼荀彧、郭嘉。曹操對荀彧和郭嘉尊敬依仗信任感激，對關羽敬佩器重信任偏愛憧憬，甚至還有點佔有慾。領導手下的人，不是忠誠不能幹，就是能幹不忠誠。曹操早就聽說劉備手下有個既忠誠又能幹的關羽，當逢亂世身懷絕技又忠貞不二。更何況關羽人品好得一塌糊塗，曹操一直是很敬佩這種人的。例如荀彧，例如崔琰。曹操得到荀彧崔琰郭嘉對他們那都是非常器重，把最關鍵的幾個崗位交給他們，哪怕他們都是從別的陣營投降過來的，因為他們又忠誠又能幹人品又好。以此類推，曹操對關羽也相當器重。關羽投降曹操，以曹操對關羽的瞭解加上曹操用人不疑的原則，與其他前來歸順的人一樣，曹操對關羽信任有加。
讀史料可知，關羽無論到哪裡都是不買當地士族門閥的賬，他的內心深處非常討厭這些世代顯貴不勞而獲的社會寄生蟲。曹操也是這樣，很多時候曹操比關羽更痛恨這些門閥。所以在這個以士族為主題的社會中，關羽無疑是曹操的知己。他怎麼能對這樣一個「心有靈犀」的人不特別偏愛呢?
曹操人長得不好看，古代人又特別注重這個，導致曹操很多時候不太自信。關羽那是一表人才英氣逼人，現在關羽和曹操哥倆好，曹操特別喜歡同關羽一起出席正式場合。他希望更多像關羽的人站到自己這邊，用看待關羽的眼光看自己。當然這裡面有我個人猜想，不過以當時的環境曹操有這種想法也不是不可能。
另外曹操對關羽甚至有點佔有慾。官渡之戰前曹操和袁紹有次爭奪白馬渡的戰役。前期曹操陷入被動，牽線將領一度丟失要塞。這時關羽主動請纓，曹操卻很猶豫。捉摸著關羽是挺管用，這時也用得著他。但是如果他立了戰功，名義上報答了我去投奔劉備怎麼辦?所以遲遲不肯讓關羽上前線。後來關羽還是參戰，並在這次戰役中斬殺掉顏良。以曹操對關羽的敬佩、器重、信任、偏愛、憧憬，怎麼不希望他為自己建功?竟會因為害怕失去關羽而棄之不用。說曹操對關羽有那麼一點佔有慾，不算過分。
第二階段：倚重至極，鎮守一方。
從建安五年，混到建安十二年，估計關羽在曹操陣營已是戰功赫赫，地位崇高。加上關羽略微熟悉水戰，曹操很可能讓關羽做先鋒打荊州。前提，敵人不是劉備。三分天下有其一中的蜀漢政權可算是「計劃外單列」，不在當時各家的大謀劃當中，具體原因不細說。總之根據當時環境劉備成功的幾率微乎其微，在此假設中可當做不成立。劉琮投降之後曹操志得意滿順江東下威脅孫權，展開「赤壁之戰」。根據各學派分析，曹操戰敗幾率很大，不太可能打過長江。所以不得不退回北方。
如果劉備不在，奪取襄、樊以南荊州的很可能是孫權集團，於是孫權曹操劃江對峙。孫權西進取益州，曹操按步奪雍涼，最終兩家在漢中決戰。無論誰得到漢中，對於曹操集團來說，涼州、襄樊、合肥都是重點防衛地區。從曹操陣營中的大將名單來看，關羽應該是與夏侯惇、徐晃、曹仁、張遼一個級別，鎮守其中一個要塞，或者鎮守北方防禦匈奴。總之像他這種被倚重的大將，此刻的曹操不會小氣到還把他留在身邊。關羽這個時候還跟著曹操，說明劉備真的掛掉了。
後期：高官厚祿，束之高閣。
那麼就這樣到了建安十八年，曹操進爵魏公，建立魏國，三年後進位魏王。這個時期曹操殺掉了智慧極高的荀彧，還殺掉了人品極好的崔琰，殺掉很多人。原因在於這些人始終效忠漢庭，視曹操為篡漢逆賊。這些人是政治家，不是政客。在原則性問題上不讓半步，違背了曹操的政治意圖，所以只能殺掉。
關羽呢?同志們可是只認識一個忠義雙全的關帝爺，關羽是不是也對漢庭忠貞不二?答案是：NO!歷史上劉備稱王，關羽可以大喜過望。為了配合劉備在漢中的勝利他還主動進攻襄樊，計劃進一步擴充老大的地盤。所以即便身在曹營，關羽一樣不會效忠以宦官、外戚和士族為支柱的大漢王朝。何況這個時候宦官外戚已經垮台，士族被曹操打壓的無地立錐，大漢王朝成了空架子。估計這會兒關羽眼中只有曹操一個人。加上雲長的戰功，向來喜愛關羽的曹操絕對不會虧待他。而且此階段關羽還能起到表率作用。饒是人品如關羽，盡忠魏王者，王必善之。
因為曹操對關羽又欣賞又喜愛，當然這種情節可能會隨時間的推移有所改變，或加深或減輕。但十幾年來的犬馬之勞，始終如一的忠貞不二，必定使關羽在曹操集團的地位舉足輕重。正因如此，關羽此生最大的缺點也會在這時無限放大，沒人罩得住。那就是他的傲慢，目中無人。
晚年的曹操當然會選定繼位人，如果他暗地裡問關羽誰合適，不擅長拍馬屁又不太會搞政治的二爺估計會說：「我看幾個公子都還差得遠」。曹操太強，關羽傲慢，這個時候關羽只服曹操一個人啊，誰接班都別指望關將軍盡心盡力輔佐。以看不起眾公子能力的老二的脾氣，說不定還會公然對君上出言不敬，二爺向來都是公然辦事的。這怎麼能讓魏王放心。究諸多原因於一身，不難推斷身在曹營的關羽後期處境如何。
歷史往往沒有如果，當身在鄴城的魏王曹操接到孫權使者送來的關羽首級，惋惜悲痛，卻又沒有一絲憐憫。這本就是個沒有道理可講的時代，弱肉強食，你死我活。而且曹操也認為關羽不值得憐憫。誰叫你當初離開我!如果你在我的麾下，怎麼可能身首異處!怎麼不可能!在你曹孟德手下又怎樣?你的同宗堂弟夏侯淵，還不是魂斷定軍山!你的長子曹昂、愛將典韋，又在哪裡!就算劉備假仁假義，可還是拜與自己後期政治路線相左的諸葛亮為丞相。你呢?荀彧，崔琰，這都是什麼人?這些人還不是被你逼死!