歷稽二十四史載籍，中華著名將領如雨如雲。然則唯能被後世尊為帝，敬為神，其廟其像遍於域中，遠及海外，至今血食猶盛者，獨關羽而已!
但凡盛名之下，大約其實難副。與其說關羽是一個名聲顯赫的歷史人物，還不如說關公是中國傳統文化中某類道德形象的完美寄托。許多史學家都注意到，正史中的關羽與演義裡的關公，事實上存在著相當大的形象落差。
譬如，演義裡的關公跨一匹渾身如火炭的赤兔馬，舞一把八十二斤重的青龍偃月刀，戰必勝，攻必克，勇冠三軍，所向無敵。正史也承認關羽雄壯威猛，有「萬人之敵」，諸葛亮則恭維他是「絕倫逸群」。不過，在三國時代，與關羽武功處於同檔水平的將領還有不少，甚至還有超過他的。有史為例：曹魏大將龐德曾親與關羽交鋒，「射羽中額」。當時，龐德常乘一匹白馬來往馳騁，「羽軍謂之白馬將軍，皆憚之。」頗有諷刺意義的是，依關羽的武藝高強，居然兩次被俘;尤其不可思議的是，身經百戰的關公之敗走麥城，竟然是被東吳一位名不見經傳的小將馬忠所算計。這種過於懸殊的差距，使人不能不懷疑演義裡的誇張成分了。
又如，演義裡把關公描寫成不近女色的大丈夫，曹操贈予他的十名美女，他一個不留地送入內門，令侍候甘、糜二位夫人。實際上，關羽還是喜歡美人的。史載：曹公與劉備率軍圍呂佈於下邳，呂布譴使秦宜祿出城求救於河內太守張楊。關羽聞訊長得很漂亮的秦宜祿之妻杜氏還留在下邳城內，便多次請求曹操：「妻無子，下城，乞納宜祿妻。」誰料孟德亦是好色之徒，他見關羽迫不及待的樣子，懷疑杜氏異常美貌，及城陷，曹操一見杜氏，「乃自納之」。關羽為此事深恨曹操，欲趁某次劉備與曹操共獵之機殺掉曹操，後被劉備斷然制止。由此可知，曹操送關公美女之事，是假;曹操與關羽爭美女之事，倒是真的。
再如，建安五年，曹操東征劉備，劉備敗投袁紹。關羽被擒後，曹操待之甚厚，意在挽留。關羽表示：「吾極知曹公待我厚，然吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。吾終不為，吾要當立效以報曹公。」在官渡大戰初期，曹操命張遼和關羽為先鋒，率軍解白馬之圍。關羽望見袁紹大將顏良的麾蓋，「策馬刺良於萬眾之中，斬起首還」。由於曹操與關羽事先訂有心照不宣的君子協定，故曹操知道關羽要「黃鶴一去不復返」，即表關羽為漢壽亭侯，重加賞賜，關羽卻「盡封其所賜，拜書告辭而奔先主於袁軍」。曹操手下欲追殺關羽，被曹操阻攔，說：「彼各為其主，勿追也。」裴松之曾為此評論道：「曹公知羽不留而心嘉其志。去不遣追，以成其義，自非有王霸之度，孰能至於此乎?斯實曹公之休美。」《三國演義》作者羅貫中正是依據這段史實，採取貶曹褒關的手法，動用四個章回的篇幅，濃墨潑寫，極力美化和大肆吹捧關公，捏造出一系列動聽、傳神的情節，什麼「屯土山關公約三事」啦，什麼「過五關斬六將」啦等等。其實，全是沒邊沒沿的事情。
然而，正是靠這些精心刻劃、繪聲繪色的編造事跡，才撐起了關公「天日心如鏡，春秋義薄雲」的偉岸形象。可是，無論演義怎樣費盡心思地粉飾和洗刷，只需稍加細究和窮追，便會發現關公的忠義也是大成問題的。試想：劉備和曹操是水火不相容的兩大仇敵，既然劉備與關羽關係極深，「寢則同床，食則共器，恩著弟兄」，為何關羽被俘後，一沒有自殺以盡劉備之忠，二沒有侍機刺曹以報仇，反而是欣然接受了曹操的厚待棗也許關公這樣做是為生存第一的本能所驅使;關羽明明知道劉備投奔了袁紹，他不但不去幫助劉備，助袁紹一臂之力打敗曹操，反而幫助劉備的敵人斬殺掉劉備的朋友的手下大將顏良，解救了曹軍白馬之圍棗也許關羽這樣做是為了求得自我心理上的平衡，也就暫時顧不得劉備的厚恩了。
曹魏大將於禁和龐德也曾被關羽所俘，但龐德「不屈節而死」，於禁則因投降而遭魏文帝羞辱，「慚感發病薨」。同樣受過曹操厚德的於、龐二人就沒有關羽聰明，運用義氣之術來解脫自己的困境。大概在關羽看來，身在曹營心在劉，投降並不排除義氣，義氣高於氣節。說實話，倘若關公的這套敵我友不分地重視義氣、輕視氣節的觀念值得讚賞、倡導的話，那末，岳飛的怒髮衝冠、文天祥的正氣高歌、夏完淳的堅貞不屈，也就根本沒有存在的價值和意義了，而洪承疇之流倒是有市場了。