為民除害
典韋是陳留己吾人。他形貌魁梧，膂力過人，有大志氣節，性格任俠。
其時同鄉劉氏與睢陽人李永為仇敵，典韋便為劉氏報怨。
李永曾任富春長，家中備衛甚為嚴謹。典韋駕車，載著雞酒，偽裝正在等候別人的閒人;當李永府前開門，李永親自出府時，典韋便懷匕首向前截殺李永，並殺李永妻，再慢慢走出來，取出車上刀戟，步行離去。由於李永的住處靠近集市，整個集市的人都震驚了。雖然有幾百個人追趕典韋，但卻無人敢近。典韋行了四五里，遇上李永的夥伴，雙方轉戰不久，典韋脫身而去，自此為豪傑之士所賞識。
效力曹操
初平年間，涼州董卓禍亂朝野，陳留太守張邈與曹操舉義組成反董聯盟軍，征典韋為軍士，隸屬於司馬趙寵。軍隊的牙門旗又長又大，沒人能舉得動，典韋一隻手就把它舉了起來。趙寵對他的才幹和力氣很是驚訝。
興平年間，張邈與曹操決裂，並伺機偷襲曹操，典韋轉投曹操，隸屬夏侯惇，隨夏侯惇四處征戰，數次殺敵有功，被拜為司馬。
濮陽戰布
興平元年(194年)，曹操和呂布在濮陽作戰。呂布的別支部隊屯兵於濮陽西面四五十里的地方，曹操前往夜襲其屯，翌日清晨破之。曹軍尚未及時回還，而呂布救兵已至，雙方三面會戰。當時呂布親身搏戰，自早上至日落雙方鏖戰數十合，互持甚急。曹操臨時招募破陷敵陣的人選，典韋先占應募，另外帶領其餘應募者約數十人，盡皆重裝兩件盔鎧，不執盾牌，一律只持長矛撩戟。同時西面戰情告急，典韋突進擋敵，呂布軍弓弩亂髮，矢箭如雨，典韋盡然無視，向隨從說：「賊軍來到十步之內，便告訴我。」不久隨從說：「十步了。」典韋又說：「五步之內再告訴我。」隨從畏懼，立即便說：「賊軍來到了!」典韋手持十餘支小戟，大呼而起，以戟擲敵，所投者無不應手而倒。戰了多時，呂布軍眾撤退。此時剛好是日暮之時，曹操才得以引軍而去。
折衝左右
曹操任命典韋為都尉，安排在自己身邊，讓他帶領親兵幾百人，常繞大帳巡邏。典韋本人強壯勇武，帶領的人又都是挑選出來的精兵，每次作戰，經常是最先攻陷敵陣。
典韋被遷為校尉。他性格忠厚謹慎，經常白天在曹操身邊侍立整日，夜晚在大帳附近歇息，很少回到自己的住處。他他喜好酒食，吃喝都是別人的兩倍，每次太祖賜他酒食，他總是縱情吃喝，在旁侍候之人相繼給他端酒添菜，需要幾個人才能供應得上，曹操認為他非常豪壯。典韋好用大雙戟和長刀等兵器，軍中給他編了軍諺說：「帳下壯士有典君，提一雙戟八十斤。」
力戰身亡
建安二年(197年)，曹操南征宛城張繡，張繡迎降。曹操甚為歡悅，便邀請張繡及其將帥，一同置酒高會。曹操行酒時，典韋持大斧立於其後，斧刃徑有尺餘，曹操所至之人前，典韋都舉斧迫視。酒宴至終，張繡及其將帥均不敢仰視。十餘日後，張繡因曹操納其嬸，頗感恥辱，於是在賈詡的建議下，突然反叛，奇襲曹操之營，曹操被殺的措手不及，出戰不利，於是率輕騎逃走。典韋在門前奮戰，張繡軍不能得入。張
典韋各類圖片繡軍於是分散從其它門進營。時典韋部下兵校尚有十餘人，皆殊死惡戰，無不以一當十。但張繡軍先後湧來越聚越多，典韋用長戟左右攻擊，一戟擊去，便將張繡軍十餘支矛摧斷。後典韋左右死傷者略盡，典韋本身亦被數十創，雙方短兵接戰，張繡軍想上來活捉他。典韋用雙臂挾住兩個張繡軍將他們殺死，其餘的張繡軍不敢近前。典韋又衝上前去突擊張繡軍，殺死數人，傷勢加重，典韋就此怒目大罵而死。張繡軍方才敢於向前，割下典韋的頭，互相傳看，全軍又都來看他的軀體。
曹操退住舞陰，聞典韋已死，為之痛哭，招募間諜取回他的屍體，親自臨哭，遣其歸葬襄邑，拜其子典滿為郎中。曹操的車架每次經過襄邑，常用中牢的禮儀來祭奠他。曹操追思典韋，拜典滿為司馬，引為近侍。曹丕即王位後，以典滿為都尉，賜爵關內侯。
正始四年(243年)，典韋得享從祀於曹操廟庭。
歷史評價
軍中為之語曰：「帳下壯士有典君，提一雙戟八十斤。」
陳壽：「許褚、典韋折衝左右，抑亦漢之樊噲也。」
張牛：「漢高之得樊噲，廓去妖氛;曹公之有典韋，克寧寰宇。」 「昔季布使酒，響振於河東;樊噲飲卮，功高於霸上。典韋長啜，身為時傾，蔡裔雄聲，才堪國用。」
褚亮：「肅鉤陳於中禁，排閭闔而上征，羊祜之握兵機，典韋之統軍帳，任寄之重，恩私罕匹。」
袁枚：「然而公始則霽雲斷指，繼乃公孫洞胸。小白未僵，大黃猶射。又典韋臨危之戟，橫貫數人。沖張遼已出之圍，再呼殘卒。淺色黃衫，蓋棺之衣早備。玄緌新篋，歸元之面如生。可以謂之勇矣，可以謂之烈矣。」
潘眉：「典韋雄武壯烈，不在遼、褚下。」
毛宗崗：「死典韋足拒生賊軍。」
《三國演義》：１鐵戟雙提八十斤，濮陽城外建功勳。典韋救主傳天下，勇猛當先第一人。
２守護中軍帳，英雄獨典韋。聞風皆膽裂，望影總魂飛。 猿臂持雙戟，彪軀掛鐵衣。淯河鏖戰死，千古顯神機。
３鐵戟雙提八十斤，威風凜凜鎮乾坤。欲將英傑從頭數，惟說當年有典韋。
藝術形象
在《三國演義》中，典韋擅使兩枝鐵戟，重八十斤。曾經為朋友報仇殺人，提著仇人首級經過鬧市，數百人不敢近。因驅猛虎過澗，被奉命尋找人才的夏侯惇認為是奇才，推薦給曹操，由於可單手舉起欲墜的旗桿，被曹操稱為「古之惡來」。後曹操欲為父報仇而進攻徐州，以夏侯惇、於禁、典韋為先鋒。曹操與呂布交戰時被困於濮陽西寨，典韋以十餘枝短戟刺殺敵軍，一戟一人墜馬，並無虛發，又挺雙鐵戟驅趕呂布手下四將。此後曹操中陳宮之計被困於濮陽城中，典韋拚死保護曹操逃出四處起火的濮陽城。後張繡投降曹操不久後由於曹操侵犯其叔母而再度反叛曹操，其部將胡車兒請典韋飲酒，將其灌醉，乘隙偷走其雙鐵戟。張繡發動叛亂，典韋獨身一人於曹操營帳轅門前奮力抵擋敵軍，終因雙拳難敵四手，背後中槍，血流滿地而死。死了半晌，還無一人敢從前門而入。
在《三國演義》總共一百二十回中，典韋出現於第十回，退出於第十六回，共存在了六回，可謂出場時間短，位至領軍都尉，可謂職位卑微。他的引人之處在於他的「勇力過人」。
文中介紹：典韋，陳留人，時「操在兗州，招賢納士……夏侯惇出射獵，見韋逐虎過澗，因收於軍中。今特薦之於操。」「逐虎過澗」是對典韋「勇」的描述。而對「力」的描述則反映為「所使兩枝鐵戟，重八十斤，挾之上馬，運使如飛。」以及「帳下大旗為風所吹，岌岌欲倒，眾軍士挾持不定，韋一手執定旗桿，立於風中，巍然不動。」這兩件事很生動地表現了他的勇力過人。
典韋初司帳前都尉，保護曹操是他的職責。第一次曹操與呂布大戰，被四將所圍，「箭如驟雨將來，操不能前，無計可脫，大叫：『誰人救我!』典韋乃踴出，手挺雙鐵戟，大叫『主公勿憂!』……以飛戟刺敵，立殺十數人……四將不能抵擋。」 曹操及時得救，典韋因功被加封為領軍都尉。
第二次救曹操是因曹操中了呂布之計被困城中，典韋三次殺出城來尋覓不見重重操，又三次「沖煙突火」殺入城去，「從初更直混戰到天明，殺開條大路而走」，最終將曹操護送回寨。
第三次降兵夜反，無數軍馬步兵殺入營門，槍如葦列。典韋武器被盜，「身無片甲，上下被數十槍，兀自死戰。腰刀砍缺不堪用，即棄刀，雙手提著兩個軍人迎敵，擊死者八九人。群賊不敢近，只遠遠以箭射之，箭如驟雨，韋猶死拒寨門。爭奈寨後賊軍已入，韋背上又中一槍，乃大叫數聲，血流滿地而死。」尤其最後一句：「死了半晌，還無一人敢從前門而入者。」把典韋勇猛無敵、誓死效忠渲瀉得痛快、淋漓、酣暢到極點。「曹操賴典韋當住寨門，方得逃奔」。
正因為典韋三次救操，所以連這個「寧教我負天下人，休教天下人負我」的「狠心之徒」也親自哭而奠之，雖然曹操的長子及愛侄也同時殉命，但操歎曰：「吾折長子、愛侄，俱無深痛，獨號泣典韋也!」甚至一年之後，曹操行軍經由故地，仍不禁放聲大哭，「且即下令屯住軍馬，大設祭筵，弔奠典韋之魂，並親自拈香哭拜，祭畢方祭侄及長子……」
典韋在京劇中被畫為黃臉。在京劇中黃色的臉譜代表的是武力勇猛或者是凶險狡詐的角色。