中國古代，戰亂頻仍，各種戰法戰例層出不窮，其中水戰屢見不鮮。三國時期關羽「水淹七軍」無疑是最讓世人津津樂道的水戰之一。在歷史上，關羽水淹七軍也實有其事，只不過七分實、三分虛，是羅貫中在史實基礎上略加演義而成的。
書中第74回，關羽領軍攻打曹魏的樊城，曹操聞報，命於禁、龐德二將共起七路大軍，前往樊城解圍。兩軍對陣，關羽在與龐德的交戰中，不慎左臂中箭，蜀魏兩軍進入相持態勢。
當時正是八月秋天大汛到來的時節，於禁、龐德雖均號稱名將，竟沒有對荊襄一帶的水文地理進行任何考察，就在樊城北面十里外的依山下寨，而且正處在山谷之中。
關羽雖然身有箭傷，卻時刻在尋求尋破敵之策。在決戰的關健時刻，他不顧箭傷，冒著綿綿秋雨瑟瑟秋風，親自深入到戰場周圍，進行實地調查，他觀察到魏軍竟然屯紮在樊城以北十里的山谷之中，又看到襄江水流湍急。關羽熟知戰策兵書，立刻想到，當時秋雨連綿，襄江水流必然泛漲，不禁想出一個破敵之策：命人沿襄江上游堵住各個溝谷出水口，只等江水大漲時，剩坐船筏把堵住的水口全部打開，放水一淹，那麼樊城、罾口川的魏兵必然變成像水中的魚鱉一般任人宰割。
關羽當即依計行事，派人到沿江截流聚水。果然，時機很快到來，蜀軍大肆決口放水，洪水突然之間猛地泛漲，像巨型猛獸一般衝向屯紮在樊城峽谷之中的魏軍營地，於禁、龐德所領七軍哭天搶地，抱頭鼠竄，不計其數的士兵被湍急的水流瞬間就捲走了。
經此一役，關羽重創魏軍，於禁被俘投降，龐德拒降被斬，從而威震華夏，銳不可擋，嚇得曹操一度與群臣商議遷離許都，以避開蜀軍的鋒芒。
造成這次曹魏慘敗的原因，在於兩位最高指揮員於禁和龐德耽於陸戰，卻缺乏必要的防汛意識。在決策上出現了三大錯誤：
其一，曹魏七軍到達樊城之後，沒有對駐地的地形和漢水、襄水等河流的水文特性進行最起碼的調查研究，貿然將部隊駐紮在罾口川這樣的險隘之處，而不是駐紮在開闊地帶;
其二,曹魏七軍駐紮之後，就碰上連續多日大雨不止，督將成何看出了一些問題，曾勸說於禁裝飾營寨移駐他處。他明確指出，魏軍駐紮之處地勢太低，而且最近有探子報告說蜀軍把營寨移到了高處，又在漢水口準備了不少戰筏。一旦江水泛漲，魏軍就非常危險，應當盡早提防。於禁自以為是，不僅不聽勸諫，反而責罵成何是在惑亂軍心。
其三，於禁的助手龐德雖身經百戰，居然也沒看出他的人馬已深入絕地。當成何急匆匆趕來提醒他時，龐德雖然不像於禁那般愚蠢頑固，認同了成何的觀點，卻並沒有當機立斷採取措施緊急撤出，而是拖拖拉拉，準備第二天再把人馬駐紮到別的地方，結果付出了慘重的代價，當天夜裡就大難臨頭了。
於禁和龐德這兩位指探員，一個因愚昧固執缺乏防範意識，另一個卻遲疑不決，發現問題也不趕緊採取行動，致使自救時機被耽誤，造成無可挽回的慘敗。
在史書上，關羽水淹七軍一事的確有記載。據《三國誌·關羽傳》記述，建安二十四年(公元219年)，「羽率眾攻曹仁於樊。曹公遣於禁助仁。秋大霖雨漢水泛溢，禁所督七軍皆沒。禁降羽，羽又斬將軍龐德。」
這段記述頗為簡略，但從中足以看出，曹魏七軍被淹純粹只是突發的天災，並不是關羽設計奇策——在襄江上游截流放水所造成的。羅貫中為刻畫人物形象，進行藝術加工也無可厚非。但是話又說回來，魏蜀兩軍都有被淹的可能性，但是為什麼這場洪水只淹了曹魏七軍，而關羽所率領的蜀軍非但沒被淹，反而因這場洪災大獲全勝，這就不僅僅運氣而是作戰水平的問題了。