建安十三年(公元208年)冬十二月，曹操自江陵順江東下，與逆江而上的孫劉聯軍大戰於赤壁。赤壁之戰，無情地擊碎了曹操一統山河的夢想，奠定了天下分裂的格局，甚至對日後南北朝並立局面的出現也有一定的推動作用，對中國歷史的進程影響深遠。
然而這一仗，有著太多的謎團。這些謎團，已經無休止地爭論了千年，很有可能還會一直爭論下去。鑒於留下來的第一手可靠資料實在太少，我也無法給出確切答案，只能擇其善者而從之或者說出個人觀點。
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宏觀上說，赤壁之戰的參戰雙方自然是劉備、孫權聯軍，對抗曹操一方。但具體到關鍵性的烏林戰役，雙方究竟有哪些部隊參戰，卻要打上一個大大的問號。爭論的焦點是劉備的主力——關羽水軍究竟有沒有參戰，劉備一方在戰役中發揮了什麼作用，等等。
史料記載過於簡略，是這些疑問出現的根源。但正因為關羽、張飛、趙雲等劉備大將的傳記中沒有記載他們在烏林戰役中有什麼表現，恰恰從側面說明他們沒有參戰或者沒有值得一提的戰績。與此相反，東吳大將周瑜、魯肅、呂蒙、黃蓋、程普等人的傳中，無不對烏林之戰大書特書。
既然史料記載無法正面說明關羽水軍是否參戰，我們不妨從字縫裡尋找答案：「烏林之役，左將軍(劉備)身在行間，寢不脫介，戮力破魏，豈得徒勞，無一塊壤，而足下(魯肅)來欲收地邪?」(《三國誌》注引《吳書》)
這句話的發言人是關羽，用意是爭取荊州土地。
這樣的語境，就如我們學生時代評選三好學生或者爭取獎學金，候選人都是盡量找出自己的優點和成績，為自己增加砝碼，不弄虛作假、吹牛謊報都算不錯了，有什麼拿得出手的成績絕對不會隱瞞不報。但關羽口中己方的功勞僅僅是劉備身臨前線，卻沒有說具體有什麼戰績，更沒有說自己率領水軍如何如何。
所以結論是關羽水軍沒有參加烏林戰役，很可能是在封鎖漢水，防止曹操從漢水進入長江，以掩護周瑜水軍後路。
劉備在戰役中發揮的作用，從上面的引文中也可以看出——親臨前線，卻沒有直接戰果。
這不奇怪，如果關羽水軍沒有參戰，那麼劉備率領參戰的就只是一部分陸軍，在水戰主導的烏林戰役中發揮的作用必定十分有限。實際上，周瑜火燒赤壁打敗曹操後，劉備陸軍倒是配合周瑜水軍共同追擊，一直追擊到江陵城下，不過沒有什麼可喜的戰果。
《三國誌》注引樂資《山陽公載記》有劉備追擊曹操的記載。曹操烏林戰敗後，走陸路抄近道過華容道回江陵。華容縣南部有著名的雲夢澤，曹操的軍隊就扎扎實實地走了一回雲夢澤的泥濘草地，不過他們走得很有創意，不但在草地上填草，而且填人——許多老弱傷殘的士兵被踩死在泥中，極其悲慘!(遇泥濘，道不通，天又大風，悉使羸兵負草填之，騎乃得過。羸兵為人馬所蹈藉，陷泥中，死者甚眾)
丟下N多將士的屍體後，曹操歷盡艱難走出了華容道。
華容道上沒有關羽義釋曹操的故事，而是劉備率領的追兵趕到放了一把火，但沒有什麼收穫。
僥倖逃過一劫後，驚魂初定的曹操對劉備做出了最新評價：「劉備，果真是我的勁敵。只不過做事經常慢半拍，剛才他要是早一點放火，我們就死無葬身之地了。」(劉備，吾儔也。但得計少晚;向使早放火，吾徒無類矣)
從當年青梅煮酒時，帶著幾分酒力幾分恭維說出「今天下英雄，唯使君與操耳」，到此時給出清醒的判斷「劉備，吾儔也」，曹操終於確定一定以及肯定，劉備正是與他爭天下的不二人選，是真正的對手。
正所謂天下英雄誰敵手?曹劉!
不過，此時劉備的實力，比起曹操差得不是一星半點。要成為與曹操同一重量級的選手，他還需要不斷努力。
另外，劉備在戰後初期所處的不利形勢，近似於依附東吳，失去平等地位，不得不「借荊州」，也印證了劉備軍隊沒有顯著的戰功，在烏林打敗曹操的主力是周瑜的三萬水軍。
事情是誰搞定的，誰自然擁有話語權，說起話來底氣更足，神氣更牛，份量更重。