諸葛亮在《隆中對》中對劉備說：荊州是個用武之地，西部益州的劉璋闇弱，得不到人民的擁護，取之不難。如果跨有荊、益兩州，再實行一個好的內外政策，則霸業可成。魯肅在勸孫權時也說：為將軍計，應該是立足江東，然後進伐荊州的黃祖和劉表。如果得到了整個江南再加荊州，就可以建國稱帝圖天下，成就漢高祖劉邦的事業。對於荊州來說，別人都認為這是一塊英雄有用武之地的好地方，劉表守在這兒為什麼卻無所作為，最終不能像曹、劉、孫權一樣成就大事呢?
劉表也曾經有過開疆拓土的豪壯
劉表字景升，漢靈帝時期從大將軍掾升為北軍中侯。漢靈帝去世後，劉表做了荊州刺史。劉表初到荊州，可以說是單人匹馬來到了宜城(襄陽所轄)。初到荊州的劉表，面臨著非常嚴峻的形勢，荊州各地鄉間宗族土豪結伙為寇，且勢力強盛，他們根本就不會把一個外來的刺史當回事。袁術駐紮在魯陽，整個南陽郡已經歸袁術所有。長沙太守蘇代、華容縣的貝羽也在擁兵自重，割據一方。還有據守襄陽城裡的張虎、陳生，也都不是劉表能指揮得了的。劉表請來了蒯良、蒯越和蔡瑁，向他們請教良策。蒯良向劉表建議，對普通百姓要施行仁義，這樣老百姓就會像流水一樣前來歸附。蒯越告訴劉表，要先解決宗賊問題。這些人的頭領都貪婪暴虐，人們都非常害怕他們。如果以利益誘惑他們前來，將作惡多端者除掉，將一般的人安撫任用，就必定會得到全州人的擁護。有了兵眾，得到了民心，然後南據江陵，北守襄陽，那麼，荊州八個郡，發一道命令就可以平定了。劉表聽從了兩人的建議，收編了宗賊兵，招降了襄陽的張虎、陳生，結果是江南很快得到了平定。而這時候，崤山以東的義軍紛紛興起，劉表也集合荊州兵駐紮在襄陽。
就是在這種形勢下，董卓才會說，劉表是他的強敵之一。初平三年(公元192)，駐紮在南陽的袁術和孫堅聯合起來，想奪取荊州。袁術讓孫堅進攻劉表，結果孫堅被流箭射死，袁術的企圖落空。等到董卓被殺，他的部將李傕、郭汜進入長安，想連結劉表作為外援，就上表封了劉表一個鎮南將軍，封他為成武侯，還授予他符節。在這時，劉表已經成為一個很有勢力的諸侯了。
建安二年(公元197)，張濟帶領部眾來到穰城(今河南鄧州)，在攻城時，被流箭射中而死。這時候，荊州的官員都來向劉表道賀，劉表說：「張濟因走投無路前來，主人對他無禮，導致了兵戎相見，這不是我的本意。我只接受弔唁，不接受祝賀。」張濟死後，他的部眾都歸了侄子張繡，正是有了劉表的這番內心的表露，張繡才率眾歸附了劉表，而他的這些部眾也樂于歸附。
劉表從幾乎是「單馬入宜城」，到擁有「地方數千里，帶甲十餘萬」，不過是十幾年時間，能有這番業績，應該說也不失為一時豪傑。再看他在對待張濟的態度上，也可以看出是一個明事理之人。張濟作為董卓舊部，已經是一個成著名將領軍，他帶著部眾前來，劉表不能接納，和他刀兵相見，也是那個時期諸侯的通常做法。張濟戰死，劉表並沒有表現出喜形於色，而是還有些惺惺相惜，可以看出做人並不那麼輕狂，這恐怕要比袁紹要厚重得多，由此也可以看出其為人。
然而，當時的人賈詡說，劉表只是一個和平之世的人才，亂世是沒有作為的;郭嘉說，劉表只是一個「座談客」;甘寧說，劉表思慮不遠。然而，如上所說，劉表也曾打破了袁術和孫堅的聯合進攻、打敗了張濟而收編了其隊伍，向南收復了長沙、零陵、桂陽三郡，可以說，荊州的地盤也是劉表一郡一縣打下來的。那麼，拓地千里，帶甲十萬的劉表，在有了一個強大的荊州後，為什麼反而碌碌無為了呢?
不能胸懷天下，只想佔地為王
荊州是個英雄可用武之地，劉表的後期荊州周邊環境也不錯。荊州的南部東有孫權、西有劉璋;北部較大的諸侯就是曹操和袁紹，而袁紹早就和劉表結盟，並且還在中間隔著曹操。劉璋這個人闇弱無能，這在當時天下的有識之士都認識到了，不可能對劉表形成威脅。孫權倒是雄才大略，可因為早期忙於經營江東，後來染指荊州，卻被劉表的屬下黃祖擋在江夏。這時候，劉表如果有曹操或者劉備的志向，無論是向北或者向南，都應該是有所作為的。在南部，他可以趁著曹操和袁紹交戰的機會向東全力打敗孫權，或者是向西進攻劉璋。在北部，可以應袁紹之約夾擊曹操，也可以助曹操共擊袁紹。說到底，他就是想當一個佔地為王的諸侯，根本就沒有曹操、劉備一般的胸懷大志，在這個方面，甚至連袁紹也不如。
袁紹和曹操在官渡相持時，曾經派人聯絡劉表，想南北夾擊曹操。劉表同意了，但並沒有付諸行動，當然了，他也沒有幫助曹操。為什麼會出現這種狀況呢?應該說這是劉表在觀望等待。在兩家大打出手時，另一方(或多方)坐山觀虎鬥是當時通常的做法。曹操曾經說自己是拿著兗州和豫州來對付天下的六分之五，但曹操並沒有和四方的諸侯同時開戰。為什麼?就是諸侯都在觀望等待，都在幻想著漁翁得利，戰事離自己遠一點的，則是事不關己，高高掛起。所以是真幫他人者少，倒是不乏背後下黑手、過河拆橋者，比如說劉備和袁術相爭，呂布趁機奪取了劉備的徐州。劉表不幫助任何一方，正是想坐享「漁翁之利」，這就是要「觀天下變」。但這種「袖手旁觀」的做派不是一個胸懷大志之人的做法。劉表的從事中郎將韓嵩就說：「豪傑相爭，兩雄相持，天下的重任就在於將軍(劉表)了。將軍如果想有所作為，起兵利用他們的弊端就可以成功。如果不這樣，那就一定要選擇好您要追隨的人。將軍您擁有十萬大軍，安坐在那裡觀望，看到賢人不能幫助，人家請求調節又不做，這兩家的怨氣必定集中在將軍身上，將軍不可能保持中立。」可惜劉表只是觀望，並沒有有所作為，就這樣錯失良機，等到曹操打敗了袁紹，平定了冀州，回過頭來就對付他了。
荊州決策集團都是胸無大志之人
除了本人胸無大志，劉表在官渡之戰時猶豫觀望還有一個原因，決策集團都在考慮著要不要依附曹操，而眼光並沒有放眼四方。而在替曹操說話的這些人，並不是被曹操收買了，而是看出了曹操的「明哲」，劉表不是他的對手!如從事中郎將韓嵩、別駕劉先雖然對劉表說了「天下的重任就在於將軍」的話，接下來卻落腳在曹操身上，說：「憑曹操的明哲，天下的賢能都歸依他，看那趨勢一定會攻下袁紹，然後舉兵進攻江漢，恐怕將軍不能抗擊。因此替將軍打算，不如帥全州歸順曹公，曹公必定會深深地感謝將軍。將軍由此會永遠享受福祚，並流傳給後代，這是萬全之策。」劉表的大將軍蒯越也這樣勸劉表。劉表猶豫不決，就派韓嵩到曹操那兒去探個虛實。韓嵩回來後，不但盡力述說曹操的威望恩德，還勸劉表派兒子去做人質。
那麼，韓嵩等人說的有沒有道理呢?應該說，事情應該從兩方面來看。一方面，曹操手裡有一個漢獻帝劉協，歸依了他，等於是表面上回到了朝廷。另外就是，早期諸侯哪一個遇到曹操不是以失敗告終?從韓嵩等人這方面看問題，是有道理的。另一方面，諸侯依附於人，會有一個好結果嗎?袁紹曾經是韓馥的屬下，韓馥將冀州讓給了他，他卻並沒有好好地安置韓馥。韓馥還是無奈出走。張邈曾經是曹操最好的兄弟，但曹操一度和袁紹結盟時，袁紹就要求曹操殺掉他。還有劉備，歸降了曹操，在京城裡只是當了一個閒官。所以，從劉表來說，他又不得不考慮，如果投降曹操，自己的境況會不會和這些人一樣?魯肅在勸說孫權時說過，別人投降都可以得到個一官半職，日後可以逐步陞遷，唯獨他孫權不行。事實也是這樣，劉表死後，蒯越等十五人都封了列侯。可能有人要說，劉表的兒子劉琮不是也被任命為青州刺史了嗎?關鍵是，第二代和第一代的創業者是不一樣的，更何況，這時候荊州有一個劉備，劉琮才會有這樣的待遇，即便如此，劉琮也是不能夠在荊州繼續任職的。
但不管怎麼說，最不應該的就是消極等待，沒有絲毫動作。一個人取得了一定的成功，往往容易志得意滿，產生小富即安的思想，正是這種思想狀況，讓劉表在這一時期無所作為，此後在南北兩線被動挨打。
不能任用新人也是他的最大缺陷
劉表在荊州，重用當地豪族，如蒯良的蒯氏家族、蔡瑁的蔡氏家族以及江夏的黃氏家族等等，這在早期為他的立足起到了很重要的作用，但同時限制了一些優秀人才的使用和才能的發揮。如江淮一帶的優秀人才，很多都跑到東吳那兒去了，來到劉表手下的卻很少。相反地，荊州大量的人才，不是埋沒在當地，就是跑到別的地方去了。這當中有文武代表性的三人，諸葛亮、龐統和黃忠。諸葛亮和龐統並稱為臥龍和雛鳳，有人說得兩人當中的一個可以得天下，劉表不應該沒有聽說過這兩人，可是他一個都沒有用。如果說諸葛亮「不求聞達於諸侯」，是在有意識地等待明主的出現，那龐統呢?他可是在周瑜手下做事的。即便是諸葛亮的有意「蟄伏」，也是看透了劉表的無所作為。正因為如此，黃忠在荊州默默無聞，到了劉備手下才會成為大將。
無論是一個國家還是一個人，不思進取是不會有作為的，而不作為想在亂世中立足都很難，更不用說是成就什麼大事。所以說，劉表的碌碌無為，正是他安於現狀，只想看住眼前這點兒既得利益所致。問題在於，在這個諸侯紛爭的年代，劉表與南北兩大梟雄孫權和曹操相鄰，荊州在他人眼裡又是這麼大一塊肥肉，一個不作為的人，想相安無事可能嗎?