著名學者汪宏華在對比分析「煮酒論英雄」與「千里走單騎」後發現，曹操曾對劉備和關羽秘密實施反向利用，收到奇效。曹操先通過「青梅煮酒」摸清劉備的戰略和膽識，後又用「過五關斬六將」等手段暗中驕關羽之心，並讓他欠下一筆血債。曹操以為一切盡在掌握，就放他們遠走高飛了……汪宏華的原文如下。
一、曹操刻意用青梅解劉備之饞，以金銀襯關羽之義
《三國演義》中有兩個很有趣的情節：第21回曹操以幾顆青澀的梅子宴請堂堂皇叔劉備，席間還一驚一乍地「煮酒論英雄」——吝嗇、暴烈;第25回曹操以金銀、美女、赤兔馬款待淒淒降將關羽，十幾年如一日。——慷慨、慇勤。態度如此天壤之別，為什麼?
先不要急於弄清其中的原委，因為曹操實在太老謀深算，就像他自己說的，一會兒像潛龍藏形，一會兒像神龍飛天。不妨轉而看看兩位客人的表現：儘管只有青梅下酒，劉備還是像當年「望梅止渴」的曹兵一樣，饞得津液直流，毫不客氣地與曹操「二人對坐，開懷暢飲。酒至半酣……」關羽則在臨走之前「掛印封金」，除了赤兔馬之外，所有禮物都原封不動還給了曹操(之前早已謝絕了美女)。
大概可以看出如下幾點：其一，曹操非常瞭解劉、關的性情，因人制宜給饞者解饞，給義者以拒賄成義的機會。其二，曹操在滿足客人需求的同時，盡量降低成本。他雖對關羽重金相授，但由於料想到關羽會物返原主，最終的支出還是很小。其三，曹操很注重自我形象的宣傳，以青梅引出自己「望梅止渴」的輝煌往事，又以「上馬一提金，下馬一提銀」，向世人展現自己寬容大度的全新姿態。
需要解釋的是，《三國演義》中的「義」有三個層次，第一層是物質層面的，即禮尚往來，以物償物;第二層是半物質半精神的，包括出於惜才而饋贈(如曹操對關公)、出於守義而拒收財賄(如關公對曹操);第三層是純精神的，即知恩報德，真誠賞識、幫助。
那麼，既然曹操很清楚劉備和關羽的個性，為什麼不投其所好，滿足他們最高境界的義、利需求呢?比如，曹操若以金銀、酒宴和美女款待貪圖享樂的劉備，劉備定然會「樂不思蜀」，心甘情願待在獻帝和曹操身邊做「左將軍」。反過來，曹操若將重義輕利的關羽視為知己，說：「今天下英雄，惟『關公』與操耳!」關羽也定然會「士為知己者死」，一心一意歸順曹操。但曹操沒有這樣做，這又是為何呢?
二、曹操從「聞雷失箸」看透劉備的膽怯無能
原因就在於，曹操並不想長期挽留這兩位客人，還謀劃著要反向利用他們。具體分析如下：
1、曹操清楚地知道劉備、關羽都不是凡夫俗子，劉備有天下無敵之仁，關羽有天下無敵之義、勇(此時第一勇將呂布已死)。當初曹操就是依靠在十八路諸侯面前舉薦劉關張而聲名大振。對於這樣的人才，曹操是不會將他們關在籠子裡的，必須放他們出去，繼續為我所用。所以，曹操就故意讓他們討厭自己，繼而想著離開自己。
2、曹操策劃的反向利用之計非常精密，他要劉關在大處討厭自己，在小處又認可自己。曹操知道劉備只是將物質享樂放在了第一位，心中仍存有「士為知己者死」的義(第二位)，所以就將他抬舉成了與自己並列的大英雄。他相信經過此番惺惺相惜，劉備必不會馬上背信棄義，反戈自己。曹操這才將五萬兵馬交給了劉備兄弟，要求他們去徐州截擊袁術。此時袁術正準備與兄弟袁紹會聚，這對曹操來說是個壞消息。劉備果然不忘知遇之恩，幫助曹操消滅了袁術。
3、曹操通過提問「誰是英雄」，得知了劉備的戰略。劉備當時回答的順序是袁術、袁紹、劉表、劉璋、孫策。很明顯，這就是劉備希望從弱到強，依次消滅的順序，曹操是他最後最強的對手，所以始終沒有說出來，不想打草驚蛇。此意當然瞞不過曹操，只是他不僅不生氣，反而以「英雄」勉勵劉備。他看到了劉備與他有很多共同的敵人。——這正是反向利用的先決條件。由此也可見，劉備截擊袁術不完全是幫曹操，也是他自己的戰略步驟。
4、曹操發現劉備是個假英雄，空有英雄之志，沒有英雄之膽，自己完全有能力控制他。——這又是實施反向利用的另一個必要條件。很多讀者聽信劉備一面之詞，認為他用「聖人迅雷風烈必變」成功掩飾了自己「失箸」的窘態。假如曹操是一介勇夫，我們也就不必探究了，問題是曹操文韜武略，飽讀聖賢詩書，遠在劉備之上。他必定懂得《論語》中「迅雷風烈必變」的本意。其本意是要求人們像聖人一樣對迅雷和烈風保持敬畏，聞之則正襟危坐，態度變得嚴肅，絕不是像劉備一樣變得驚慌失措，以至於將筷子掉落在地。即便劉備不是怕雷，是怕被曹操識破、重視，也足見其膽怯無能。一個經不起抬舉的人，一個不敢面對現實的人，一個遇事六神無主的人，無論如何都成不了大英雄。而事後欲蓋彌彰的拙劣遮掩，更顯得淺薄無知。對此，曹操是看在眼裡，記在心裡，沒有戳穿劉備的假把式，讓他繼續自作聰明、沾沾自喜。
可見，曹操在許都放走劉備兄弟並非是草率之舉，他在事前已對劉備做了認真的研究和考察。正因為胸有成竹，曹操才對謀士參謀們的勸阻不理不睬，放任劉關張遠去。此時的曹操確實比身邊任何一位謀士參謀都更有戰略眼光。
三、曹操從「土城約三事」看出關羽喜好虛名虛銜
智者千慮必有一失。曹操從「青梅煮酒」只是驗證了劉備的低能，沒想到他還有一位智勇雙全的兄弟關羽。就在劉備打敗袁術，曹操準備派車胄暗中除掉他們兄弟三人時，關羽心生一計，假扮曹軍大將張文遠騙開城門，割下了守城將車胄的首級。這讓曹操大感意外。
從此，曹操開始惦記關羽。很快，他就在土山收降了關羽。就像通過「青梅煮酒」重新認識了劉備一樣，曹操也在長期相處的過程中徹底摸清了關羽的脾性(法家之曹操相信實證)：
1、關公雖重義，卻又不完全輕利，他只是將利放在了第二位，尤其是名份、頭銜和行頭(如寶馬、征袍)。起初在土山與曹操「約三事」(如「降漢不降曹」)，爭的也是名份。曹操便有的放矢，送給了關羽「美髯公」的稱號和赤兔馬。既然接受了饋贈，就要報答(第一層次的「義」)，關公只得違心地幫助曹操斬顏良。此間，曹操為鼓勵關公繼續誅文丑，又加封他為「漢壽亭侯」。白馬之圍得以徹解。
2、曹操發現關羽嗜好虛名之後，就不再畏懼他了，利令智昏，名亦然。曹操決定將他放回劉備的身邊，讓他主觀幫劉備，客觀幫曹家打天下。臨別之際，曹操又不露聲色給關公送上了錦袍與冤魂。種種跡象表明，「千里走單騎」、「過五關斬六將」都是曹操幕後的安排。譬如，當曹操的異姓兄弟夏侯惇擋住關公最後的去路時，有位使者及時送來了放行關文。接著，關羽的好友張文遠又衝過來強行勸開了二人。從使者和張遼的神秘現身可以推斷，曹操一直在派他們背後跟蹤，以防關羽錯殺自己的人。既然有人跟蹤，那麼前面發生的事情就都不是偶然了……(另文詳解。)
曹操任由關公闖關斬將的用意在於：一，讓關羽彰顯除義之外的智與勇，進一步驕其心;二，讓關羽欠下一筆血債，待其日後償還;三，借關羽之力暗中清剿異己，尤其是蔡陽，包括其外甥秦琪也一併斬草除根。對照鮮明的是，在關公殺他倆的時候，沒有一個人出來阻攔。
後面的事情我們都知道了，曹操計劃趕不上變化，由於出現了諸葛亮等新人，反向利用之計中途折戟。只是劉關終究沒有逃出曹操當初性格決定命運的判斷：劉備因為在成都小富即安、優柔寡斷(外因是被孔明腐蝕)，所以沒有及時出兵支援關公北上(或採取其它行動)，從此一蹶不振。關公則在華容道為償還「過五關斬六將」的私債，置國家利益於不顧，放走了曹操。後來又因沉醉於諸葛亮給予的各種榮譽而敗走麥城，失去荊州。直到死後，他還在向呂蒙追魂說：「我乃漢壽亭侯關雲長也。」關羽沒想到真正打敗自己的不是呂蒙，不是毒箭，而是曹操和諸葛亮的糖衣炮彈。
曹操為啥難讓關羽動心？
關羽的政治信念是與劉備一起「滅賊興漢」。所謂「賊」者，泛指東漢末年擁兵作亂的各路實力人物，確指有實力控制皇室，擾亂朝綱，一手摭天的權臣董卓、曹操等超級軍閥。公元200年前，劉備被曹操打敗，落荒而逃，生死不明。負責鎮守劉備老巢徐州所屬的下邳、小沛兩處據點重鎮的劉備部將關羽、夏候博雙雙被擒，其中夏候博(或不屈或曹操不允其降)被殺，關羽因劉備家小都在自己守備的下邳城中，為保全劉備家小起見，關羽表示願意歸順，投降了曹操。
此前，關羽的忠義和勇猛早已深得時人好評。曹操得到關羽後，也是另眼相看。曹操明白關羽的歸順完全是萬不得已，並不是出於本意向自己低頭。因此，一心想用恩惠措施感動關羽，讓他一心為自己效力。但關羽通過張遼之口向曹操表示，自己不會背叛劉備，只要劉備在世，就得尋找歸去。對曹操的恩惠，自然也會立功報達。
後來，關羽果然在關鍵時刻闖破袁紹千軍萬馬的鐵陣，勇斬當面袁紹陣營中的統軍大將顏良，為曹操解了白馬之圍，奠定了官渡大戰曹操扭轉劣勢，戰勝袁紹的基礎。接著，在下一場戰役中，關羽等將士隨曹操出擊，打垮了袁紹的另一支軍隊，其統軍大將文丑又死於亂軍之中(也有人認為是死於關羽之手)。正是此戰，關羽得知了劉備的下落。戰役結束回營以後，關羽即「掛印封金」，帶著劉備家屬，起程尋找劉備去了。曹操麾下有人主張追擊殺之，曹操卻決意不追，任其歸去。
此後1800多年，多少後人對曹操難於攏絡關羽一事一直想不通。其實，原因不過幾點。
一、曹操在關羽心中始終是個漢賊，以忠義自勉的關羽根本不想與之走攏，不想與曹操同流合污。
二、劉備與關羽等人有政治上的生死之交。曹操卻始終是關羽等人實現振興漢室的障礙。
三、劉備給關羽的是生死情義，關鍵時刻托以身家性命妻兒老小。特別是後來以荊州安危相托，足見兩人休戚與共的鐵哥關係。曹操給關羽的恩賞包括金錢、官爵、美女、良駒(演義所說赤免馬之類)和頻繁的盛宴等，在別人眼裡也許難得，但在關羽看來不過是身外之物。況且，曹操的這些拋灑與曹操本人的切身利益關係不大，更說不上啥休戚相關，背後卻隱藏著明顯的功利目的。四、在佈兵打仗方面，劉備都在關鍵時刻讓關羽獨擋一面，擔當要害。曹操得到關羽後，卻沒敢讓他單獨帶兵遠行。攻擊顏良、文醜的戰役，雖讓關羽出征，卻沒讓他統兵，還安排了別的大將緊隨監視。
五、劉備與關羽能「臥則同榻」，平等交流溝通。曹操的臥息之所則戒備森嚴，平時有鐵面無私，只認曹操的虎狼之將(典韋、許褚等)把守。曹操枕下還置利刃，哪怕夢中，一有警覺驚疑，立即不分青紅皂白，出刀揮殺(所謂夢中殺人)，任何人不得靠近。關羽作為降將，又是大叛逆劉備的死黨，曹操對其警覺只會更大，隔離措施只會更嚴，讓關羽想親近都做不到。與劉備對關羽的推心置腹、休戚與共相比，曹操的做派實在入不了關羽的眼。
六、曹操給予關羽的不痛不癢的皮毛恩賞雖多，但對關羽的核心利益卻漠不關心。早在兩年(公元198年)前劉備與曹操合作滅呂布之時，呂布軍敗，按當時群雄爭霸的規矩，呂布手下將領幕僚除允許投降留用的以外，通統得處死。其中呂布求降不允被處死，高順、陳宮等不屈也被處死，宋憲、魏續等陣前倒戈被留用，張遼表示投降歸順被留用。呂布的其他骨幹人物也多按曹操等人的意志被處死或另行發落。這些人的家屬則與敵人曾經使用的軍馬物資器械一樣，被視為戰利品，或殺或賣或犒賞作戰有功人員或充軍役奴隸，任憑處置。關羽得知呂布手下有個叫秦宜祿的骨幹，其妻美艷(也許還有聰明賢惠等長處)，要求曹操開恩照顧，讓自己收作家室。關羽的要求在當時來說算不上非份，因為秦宜祿的嬌妻即使不歸關羽也會歸於別人。曹操本來滿口答應，但過後真見了秦宜錄妻後，竟色心大動，難以割愛。曹操顧不得自己的承諾，也顧不得考慮關羽的感受，乾脆食言霸為己有。曹操見美色忘大將，這讓關羽對曹操的感覺實在是太壞了。所以，曹操的其它恩惠賞賜再多，都是隔靴搔癢，再難讓關羽動心。