在小說《三國演義》裡魯肅被刻畫成了一個膽小懦弱的儒生形象，那麼在歷史上魯肅的真實形象又是如何呢?事實上魯肅並不是膽小懦弱之輩，小說大概是為了烘托出諸葛亮 關羽等人的美好形象而故意貶低了魯肅。在歷史上赤壁之戰的兩大功臣其實是周瑜和魯肅，周瑜率軍在前線擊敗了曹操的水軍論軍功固然是功勞最高，但是如果要說堅定孫權抗曹之心的人那必定是魯肅了。魯肅出現在三國歷史上大致就做了兩件影響歷史進程的大事，第一件事是力排眾議勸說孫權聯合劉備抗擊曹操，第二件事則是後來向孫權獻策借荊州給劉備。第一件事我們知道赤壁之戰可以說是促成了天下三分的局面，而第二件事卻是魯肅做的決策是作為失誤的一件事，借荊州事件導致了孫劉聯盟破裂引起了一連串的重大歷史事件。
原來在赤壁之戰以後曹操的勢力基本上從荊州退出，這時候劉備佔據了長沙、零陵、桂陽、武陵四郡，孫權佔據了江夏郡和南郡，而荊州北部最大的南陽郡則還在曹操的手上。據史書記載劉備後來曾向孫權請求總督荊州，於是向孫權索要南郡。當時孫權身邊的人都認為劉備現在佔據了荊州的四個郡已經是不可小覷的勢力了，如果再將南郡就交給劉備那無異於使劉備的實力更加強大將來難以控制，因此他們都建議孫權拒絕劉備的請求。據《三國誌 吳書 魯肅傳》記載此時唯獨魯肅又再次力排眾議向孫權獻策將南郡借給劉備。魯肅這樣做的理由很簡單，因為當時曹操佔據了北方廣大地區實力遠在劉備和孫權之上，出於兩家聯盟的共同利益魯肅建議將南郡給劉備畢竟壯大劉備的實力是為了讓他對抗共同的敵人曹操嘛。孫權一聽魯肅說的也在理於是將南郡借給了劉備。事實上魯肅給孫權的這個建議的確起到了很不錯的效果，據史籍記載曹操在用筆寫信時聽聞孫權將南郡借給劉備的消息之後嚇得落筆在地。
後(劉)備詣京見(孫)權，求都督荊州，惟肅勸權借之，共拒曹公。 曹公聞權以土地業備，方作書，落筆於地。齋《三國誌 吳書 魯肅傳》
孫權借荊州給劉備的確是向曹操表示他和劉備的聯盟更加堅固了，曹操如果南下的話就會面臨荊州的劉備和東吳的孫權的再次聯手反擊。但是我們說孫權和魯肅萬萬沒想到的是劉備是不會總是屈居人下的，如果他們知道劉備的經歷估計就會懊悔將南郡借給劉備用了。按照魯肅的設想劉備本來是在曹操南下時替東吳擋住曹操的擋箭牌，但在得到南郡後不久劉備的表現卻讓東吳人大跌眼鏡。按照諸葛亮的隆中對的戰略部署，劉備在得到荊州以後便開始聚集兵馬把目光放在了位於蜀地的益州。在充分的準備之下劉備在短短的幾年內便佔據了益州，劉備拿下益州這件事使得孫權很惱火。為什麼孫權對劉備拿下益州意見很大呢?原來在赤壁之戰後不久周瑜和甘寧都勸孫權趁曹操新敗無暇顧及南方的時候立即出兵攻打益州，當時的益州牧劉璋闇弱是個很好欺負的主，所以拿下益州的難度時不大的。孫權於是和劉備商討關於出兵益州的事，而劉備聽後覺得立即以劉璋和他同為漢室宗親都是匡扶漢朝的一份子，如果孫權要去打劉璋的話他劉備就表示要棄官歸隱山林。孫權一看劉備的態度這麼堅決，知道去打益州是不切合實際的事情(東吳的軍隊去打益州必定會經過荊州，劉備如果不同意孫權也不敢擅自出兵)。我們說劉備信誓旦旦的以保護劉璋為名義勸孫權不要攻打劉璋，結果不久劉備自己出兵把益州給奪了，孫權得知之後大罵劉備是狡猾的奸賊。
周瑜、甘寧並勸權取蜀，權以咨備，備內欲自規，仍偽報曰：「備與璋託為宗室，冀憑英靈，以匡漢朝。今璋得罪左右，備獨竦懼，非所敢聞，原加寬貸。若不獲請，備當放發歸於山林。」後備西圖璋，留關羽守，權曰：「猾虜乃敢挾詐!」 《三國誌 吳書 魯肅傳》
從上面我們可以看出在劉備拿下益州之後，孫權對劉備已經抱有很大的意見了。再加上劉備將性格孤傲的關羽留下鎮守荊州，這就更加速了孫劉聯盟的破裂。不過在魯肅活著的時候孫劉兩家始終還是沒有大動干戈，雙方還是以外交斡旋為主。魯肅當時鎮守江夏和關羽算是鄰居，因為雙方的領土犬牙交錯經常發起關於領土糾紛的事件。史籍記載「及羽與肅鄰界，數生狐疑，疆埸紛錯，肅常以歡好撫之。"這句話透露出了魯肅在關於荊州問題還是採取比較柔和的態度的。但是等到魯肅去世之後，劉備和孫權同床異夢的聯盟最終還是宣告破裂了。當然這個宣告的代價對劉備來說相當慘重，孫權背地裡投奔了曹操偷襲了荊州並且殺害了關羽，劉備的勢力從此也就退出了荊州。