演義第二十回《曹阿瞞許田打圍，董國舅內閣受詔》一書中說，當曹操用天子弓箭射殺大鹿的時候，左右因為看不起，皆呼萬歲。那曹操又縱馬來到獻帝的前面，接受眾人的朝拜。陣前惱起了關雲長，剔起臥蠶眉，睜開丹鳳眼，拍馬舞刀就要斬殺曹操，多虧劉備搖手送目，否則，似乎歷史真的會要重寫。
關羽為何要殺曹操，江湖以為不外乎以下幾種原因：
其一，寫出關羽的忠義。關羽是一個忠於漢室的人，以此來表現漢賊不兩立，突出關羽的一身正氣。
其二，與關羽的性格有關，關羽此人一生傲上倨下，自然藐視膽敢對不起皇帝的人，曹操這種舉動，無疑是向皇權示威。
其三，關羽不是成熟的政治家。蘇軾說：「匹夫見辱，拔劍而起，挺身而鬥，此不足為勇也。」就是這個道理。
第四，關羽有點俠客的味道，關羽這個人不管是早期的斬顏良、誅文丑，還是後來的過五關、斬六將，乃至水淹七軍、敗走麥城，都有點俠客的味道，似乎與軍事統帥無關，喜歡單打獨鬥。
第五，關羽當時並不是太有名氣，捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬。初生牛犢不怕虎，如果斬殺曹操，自以為可以為民除害，雖死猶榮。
下面這一個問題，進行探討，關羽能殺死曹操嗎?
答曰：不能，儘管關二爺號稱萬人敵，萬馬軍中取上將首級如探囊取物，但是曹操準備充分，這本身就是設好的局，況且曹操手下許褚、徐晃、張遼等人也都英勇善戰，關羽一旦手起刀落之時，既暴露了自己的真實目的，也讓曹操對劉備有所防範，可能會讓那個專心學菜的劉備前功盡棄，自然要遭到劉備的阻止了，如此看來，還是劉備技高一籌。
事實上，關羽一生儘管作戰勇敢，殺敵無數，但是演義中好多大戰都與關二爺無關。比如誅文丑據說是曹操所為，一說是曹操手下徐晃所為;過五關斬六將據說也是虛構的，還有斬蔡陽本是劉皇叔的本事，斬車胄也是如此。至於水淹七軍那是當時的天氣有關，河水氾濫，自然與關二爺的計謀沒有直接的關係。
關於殺曹操的類似記載見於史書《三國誌》補記的《蜀記》，文章是這樣寫的：初，劉備在許，與曹公共獵。獵中，眾散，羽勸備殺公，備不從。及在夏口，飄搖江渚，羽怒曰：往日獵中，若從羽言，可無今日之困。劉備曰：為國家之惜耳。
大概意思就是關羽一直對許田射獵這件事耿耿於懷，等到劉備敗退夏口的時候，關羽還在發脾氣，倒是劉備說了這句話：我是為國家可惜這個人才罷了。其實劉備也是言不由衷，仔細分析，不是不想殺，而是殺不了，所以演義上劉備才說：投鼠忌器耳。