公元190年，董卓帶著漢獻帝劉協西遷長安。在朝中漢獻帝劉協唯一的依托對象是王允。王允假意奉承，取得董卓的信任，事實是在替漢獻帝劉協盤算。
期間，王允費盡心機，經營了很長時間，將誅殺董卓的突破口放在了呂布身上。公元192年，漢獻帝劉協生病了，到夏天才痊癒。大臣們見天子身體痊癒，紛紛去朝見，董卓當然也得去。呂布保護著他出行，到半路上，呂布拿出詔書，宣讀一番，誅殺掉董卓。
董卓死後，西北軍閥人心惶惶，按理說首惡必誅，脅從不問，朝廷應該安撫西北軍閥，因為這些人當中有很多搖擺不定的人。可這時王允卻居功自傲，不肯赦免西北軍閥的罪過。
在董卓的舊部中就有人大呼奮起一搏。於是，以李傕、郭汜為首的西北軍閥控制了長安。長安就陷入了混亂，由董卓一人專政，變成了軍閥混戰。時局進入了後董卓時代，這種情況更糟糕。
對王允的失策，漢獻帝劉協心有不甘，因為年幼，他不能自己處理。所以在多年後，漢獻帝劉協離開長安到東部，曾派使者回到長安來祭奠這次變故中罹難的大臣，還封了王宏的子孫為侯。王宏是王允的心腹，他的死與王允沒有恰當處理遺留問題有關。
這次兵變中，王允、王宏和宋翼都在其中死去。漢獻帝劉協為何只表彰了王宏?因為當時董卓被殺，李傕、郭汜控制了朝廷，不過他們不敢對王允怎麼樣，只因王宏與宋翼的軍隊在長安北與西面，對長安形成包圍。如果西北軍殺掉王允，王宏與宋翼肯定不會善罷甘休的。
不過李傕和郭汜挾持了漢獻帝劉協，就借漢獻帝劉協名義宣他們回來，要解除其兵權。王宏派人與宋翼去商量，要他堅決不能去。理由是如果放棄自己的軍隊，前去長安，王允就沒外援了。可宋翼偏偏不聽，首先到了長安，王宏獨木難支，只得也去。他們一到長安，正中李傕郭汜下懷，於是王允、王宏和宋翼全部被殺。
董卓之後，整個局勢惡化，關鍵是兩步，一步是王允沒處理好董卓餘部間題，激起了兵變。二是宋翼沒聽王宏建議。於是，整個局勢走向更糟的境地。這一年漢獻帝劉協十二歲，他是聰明睿智的，對形勢的判斷是準確的。他離開長安後，去祭奠王宏，是祭奠那段惡夢般的歲月。那麼漢獻帝劉協是如何在西北軍閥中周旋求生的?
西北軍閥攻破了長安，沒了共同目標，開始相互攻伐。這樣的糟糕局面，對漢獻帝劉協意味著什麼?當初遷都是倉促的，所以物資匱乏，漢獻帝劉協賣了一百多匹御馬，拿出兩萬多絲織品，想發給官員與百姓，結果被李傕搶走了。
漢獻帝劉協非常生氣，更糟的是，李傕和郭汜本是聯手的，後來互相猜疑。郭汜想把漢獻帝劉協劫持到自己的營盤中，獲得更多優勢，這個計劃被李傕 知道了，所以他先劫持了。這時漢獻帝劉協缺少忠心的大臣，在這樣的艱難中逐步成長，他學會了忍耐保護自己。
漢獻帝劉協跟外界隔絕，身邊的侍從營養不良，他想向李傕要米與肉，結果李傕只給了五具發臭的牛骨頭。漢獻帝劉協勃然大怒，想要當面罵李傕，幸虧有人勸諫，「自知所犯悖逆，常有怏怏之色，臣願陛下忍之，未可顯其罪也。」意思是李傕知道自己是罪不可赦的，我們揭開它是不利的。漢獻帝劉協忍住了，經歷了這些羞辱後，他覺得不單要保護自己，還要保護大臣們。
漢獻帝劉協現在手中沒軍隊，保持一定實力是必要的，所以他派皇甫酈去調解李傕和郭汜關係。皇甫酈是名門望族，與軍閥多是同鄉，而且有口才。他先去找郭汜，說服了他，又去找李傕，卻被掃地出門。皇甫酈回來後向漢獻帝劉協匯報，漢獻帝劉協一聽，感覺不妙，他知道自己身邊有許多李健的耳目，所以趕緊讓皇甫酈逃走。
李傕和郭汜依舊跋扈，漢獻帝劉協無奈地加封了李傕。這事也可以看到另一面，李傕儘管飛揚跋扈，但是漢獻帝劉協天子的尊嚴，還是值得敬畏的。李傕也顧忌這一點，他搶來皇帝，是要達到競爭優勢，他心中還是希望得到漢獻帝劉協的認同的。
所以李傕見漢獻帝劉協的時候，稱他為明帝。漢獻帝劉協心中明白這是謊言，不認同李健，但是非常懂得利用他的這種心態，所以無論李健講什麼，漢獻帝劉協都隨口答著，這樣一來給他製造了一種假象，也避免了雙方矛盾的激化。