馬岱是陝西人，是著名的蜀漢將領。他的堂哥是威懾天下的馬超。馬岱祖上原是貴族，等到他出生的時候家道已經中落了。後來因為叔叔也就是馬超父親的作為，馬家的生活才逐漸好了起來。馬岱崇拜兄長，一直跟在他的身邊。在馬岱28歲的時候，兄弟兩人一起決定反曹。曹孟德為了報復，殺光了所有留在鄴城的馬家人。過了兩年，馬岱隨著兄長來到了漢中，投靠了他們以前的對手張魯。
他們受到了對方的賞識，馬岱的兄長還被封了侯，差點就成了人家的女婿。可是過了不久，兄弟倆的才幹遭到了張魯手下的嫉妒，想要加害兄弟倆人。馬岱只得和哥哥一起辭官。恰好在路上遇到了劉備，兩人就起了歸順他的念頭。後來，馬岱跟隨兄長一起攻打成都，不斷十天，成都方面就投降了。9年後，馬超就死了。那時的馬岱儘管在行軍路上，但還是披上了孝衣。馬岱繼承了哥哥的爵位，成為了馬家家主。又過了十餘年，諸葛亮去世。眾臣陷入爭鬥的漩渦。馬岱殺死了魏延，使蜀漢的局面控制下來。在這件事過去的第二年，馬岱率領軍隊討伐魏國，但被打退了。他在不久後就病死了，被埋在了蜀地。
新三國中的馬岱由夏天扮演。在劇中，馬岱為了蜀國勇往無前。他為了能夠攻下城池，不顧危險在城外日日叫陣。他把有反臣之心的魏延斬殺於孔明的靈位前。其實他的武功是比不上魏延的，但他機敏應變，最終成功了。馬岱殺魏延受到了當時朝中大臣楊威公的指示。那時，諸葛孔明去世了。在去世前，讓魏延斷後。楊儀讓人去試探魏文長的意圖，可誰知道他一點都不想聽楊儀的指令。兩個人都在主上的面前說對方謀反。魏延率先攻擊楊威公。可是眾人都擔保楊威公。魏文長只得逃走。楊儀派遣了馬岱去追殺魏文長。馬岱不負使命，成功帶回了魏文長的頭顱。
但馬岱殺魏延還有其他的版本。有人說諸葛孔明早就看出了魏文長有反骨，所以偷偷把馬岱派到魏文長的身邊做臥底。並告訴他，如果在他死後，魏文長沒有聽從他的指令，馬岱就必須要殺掉他。馬岱之所以被諸葛孔明選為臥底，是因為他原先不是劉玄德陣營的人，那麼他取得魏文長的信任比較容易。諸葛孔明很信任馬岱，把一件能決定蜀國未來的事交到了他的手中。如果馬岱被魏延策反，蜀國就會步入另一個局面。在三國演義中，馬岱殺魏延的經過是這樣的。諸葛孔明死了。魏文長被先生料中了，不肯聽楊儀這個最高指揮的命令。楊儀打開了孔明先生留下來了錦囊。向魏文長叫喊，誰能殺我。文長剛應一聲，身後的馬岱早已拔出了他的佩刀，準確無誤地刺中了魏文長的胸口。魏文長只能演睜睜看著自己倒下。馬岱乾脆利落地拿回佩刀。馬岱成功殺魏延讓當時蜀國的局勢穩定下來，避免了許多不必要的麻煩。
馬岱是病死的。在《三國演義》中平北將軍在殺死魏文長後就再也沒有出現了，排除了戰死的可能。但在《三國誌》中寫明馬岱在公元237年病逝，活了54年。馬岱是三國時期最重要的將領，在殺死魏延後還主持了北伐，但被魏國的牛金擊退。
事實上，在諸葛孔明死後，權力被分散。 姜維執掌軍權，但他屬下馬岱的威望遠高於他。在馬岱死後，屬於他的部隊正式歸屬姜維，加大了他在軍隊的實際權力。馬岱是馬氏家族唯一的繼承人，他的兄弟都死於曹孟德之手。只有他和堂兄逃到了蜀漢，被劉備收留。馬岱死得時候可以說是孤家寡人。所以有人認為馬岱的心裡是很痛苦的，因為心理上的壓抑，導致疾病遲遲未好。馬岱不是馬家最出色的子弟，卻是運氣最好的人。幾次遇難而不死，最後還受到了重用。
記載馬岱死亡的《三國誌》是西晉歷史學家所寫，是一部記載了三國歷史人物的書籍。這本書不能算是第一手歷史資料。他是作者以其他史書為依據整合成的。為了慎重，他刪去了所有不可靠的資料，所以《三國誌》的內容比較少，有資料不足的缺憾。這本書只記載了客觀事實，沒有作者主觀的評議。但因為作者是西晉人，西晉繼承於三國的魏，所以關於魏國的內容較多，吳蜀的內容較少。 最早的時候被分成了三本流傳，在北宋的時候歸於一本。在記載時間上來說，它排在了中國史書的第四位。